今年のテニス全仏オープン男子シングルスでは、ラファエル・ナダル（スペイン）が雨で２日間にわたって行われた決勝戦でノバック・ジョコビッチ（セルビア）を下し、３年連続、史上最多７度目の全仏王者となった。現在グランドスラム３連勝中で、ジョコビッチの一強時代の到来を予感させるなかでの今回の制覇。その背後には赤土の上で強さを発揮するナダルの特徴、全豪オープン決勝での敗戦があった。

　やはり彼は、ローランギャロスの赤土に愛された存在なのだろう。
　
　スペインのクレーコートで育ち、そして大会に祝福されるかのように、毎年全仏オープン期間中に誕生日（６月３日）を迎えるナダル。大会が用意したケーキを舐める無邪気な笑顔は、もはや全仏の風物詩だ。７年前に１８歳で初めてローランギャロスのコートに立ち、大会を終えたときには、１９歳の若き全仏チャンピオンなっていた。以降このコートで敗れたのは、３年前のロビン・ソデルリング（スウェーデン）戦のみ。通算成績５２勝１敗。彼が「赤土の王者」と呼ばれるゆえんである。

　なぜ、そんなにクレーで強いのか――。
　
　誰もが気になる率直な問いを優勝会見で投げ掛けられたナダルは、いつもの謙虚な口調と表情を崩すことなく、「僕のプレー、そして精神面がクレーに合っているんだと思う」と答えた。

　「クレーではたくさん走らなくてはならないし、苦しい局面も多い。考える時間が長いから戦術面も重要になってくる。

　僕は、負けることを恐れている。だから対戦相手を尊敬し、彼らが自分を打ち負かす力があることを理解している。この８年間、僕はコート上で常に集中していた。それがこのコートでは重要なんだ。いつも良いプレーをするなんて不可能だけれど、そこそこのプレーのときでも、メンタルは１００％だった」
　それが王者が分析する、クレーで勝てる理由である。

　球威を削り取る土のコートでは、ときに「永遠に続くのでは」と思われるほどにラリーが長くなる。多くの選手が「生き物だ」と言う赤土は、日照時間や湿度、そして風などの天候によって刻一刻と変化していく。選手を疲弊させ集中力を削ぐ要素は、山ほどある。そのなかでナダルは常に集中し、常に対戦相手に敬意を表し、負けることを恐れ自身を追い込んできた。その積み重ねが、８年間でわずか１敗という、信じがたい成績を生み出した。