サッカーではよく集中が切れやすい「立ち上がりの５分と、最後の５分に注意しろ」と言ったものだが、アイルランドはまさにその前後５分間をしのぎ切れずに３点を失った。ただ、敗戦は集中力や運だけの問題ではない。

　０２年の日韓Ｗ杯では、最後まで戦うファイティング・スピリットで強烈な印象を残したアイルランドだが、この日は粘りも熱も感じなかった。エースのキーンはシュートすら打たせてもらえず、そのキーンと前線でコンビを組んだケビン・ドイルも“ナイアル・クイン”（元アイルランド代表選手）にはなり切れず。セントラルＭＦグレン・ウィーラン、キース・アンドリュースのコンビはアイデアに欠け、右サイドのダフもサイドで孤立し、単調なクロスを上げるにとどまった。

　後半は、５３分にドイルに代わってジョナサン・ウォルタース、５４分にはマクギーディーに代わってサイモン・コックスが投入されたが、ウォルタースがわずかに自慢のフィジカルの強さを見せたものの、コックスはミスもあって流れを変えるどころか逆に流れを削ぐことに。

　終盤はクロアチアがペースダウンしたことで、何度かアンドリュースがゴール前に顔を出すシーンもあったが、ゴールを脅かすまでには至らず。チャンスといえば、セットプレー絡みで、流れのなかで有効な攻撃は９０分を通して見られなかった。最後までスタンドから声援を送り続けたサポーターは試合後も拍手で選手をたたえたが、日韓Ｗ杯の印象が強く残っている第３者的立場でいえば、肩透かしを食らった気分だった。

　スタメンに６人も３０代の選手が顔をそろえていることからも、連戦には不向きか。この日の出来から考えると、残る２戦、アイルランドがスペイン、イタリアから勝ち点を奪うことは、奇跡以上の何かが起こらない限り難しいそうだ。

　一方のクロアチアは、２トップがいい時間帯にゴールを重ね、労せずして勝ち点３を手に入れた印象だ。エースのマンジュキッチは２ゴールと結果を残しただけでなく、体を張ったプレーで前線で攻撃の起点となり、役目を全う。中盤も司令塔のモドリッチが中央でタメを作り、左からはペリシッチ、右からはイバン・ラキティッチとスルナのコンビでの仕掛けが目立つなど、バランスの良さがうかがえた。唯一不安をのぞかせたのは、前日までハムストリングの負傷で出場が危ぶまれていたベドラン・コルルカのセンターバックでのプレーぐらい。失点の場面では、ゴールにつながるＦＫを与え、最後はセントレジャーに競り負けるなど、いいところがなかっただけに、次戦以降、スペイン、イタリアとの戦いを考えると不安は膨らむ。

　ただ、あとがなくなったアイルランドに対し、クロアチアは首位に立って少しばかりの余裕を持って第２戦以降に臨めることになったことは間違いないだろう。

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