４年間待ち焦がれたユーロ（欧州選手権）２０１２が、とうとう８日に開幕を迎える。ポーランドとウクライナで行われる今大会は、痺れるような試合が見られるという大きな期待感を生んでいるだけでなく、ここ数年にわたり圧倒的な強さを保ち続けるスペイン、そして虎視眈々（たんたん）と覇権奪回を狙うドイツ、オランダの３カ国が高い確率で優勝を争うと見られている。

　この３カ国を優勝候補の筆頭とする理由は、ユーロ２００８と２０１０年のワールドカップ（Ｗ杯）・南アフリカ大会を振り返ればすぐに分かる。前者ではドイツ、後者ではオランダがそれぞれ決勝でスペインと対戦し、敗れているからだ。

　ここ数年、この３カ国はヨーロッパだけでなく、世界的にもトップレベルの座を保ち続けてきた。

　スペインのベースは４年前からほとんど変わっていない。カルレス・プジョルとダビド・ビジャの負傷離脱がなければ、その顔ぶれは２年前のＷ杯とほぼ同じになっていったはずだ。ビセンテ・デル・ボスケ監督のチームを簡潔に表現するならば、その特徴は誰もがうらやむ継続性、そしてボールポゼッションとバルセロナのシステムに集約することができる。

　共に豊富なタレントをそろえているドイツとオランダは、スペインと同じくテクニックに優れた選手たちを生かした攻撃的なプレースタイルを信条とし、予選で好成績を残してきた。ほかのチームが何らかの問題を抱え、また危機的状況に置かれている現状、スペインとタイトルを争う可能性が最も高いのはこの２チームだと言うことができる。

　グループリーグの組み合わせに恵まれたスペインは、準々決勝進出に大きな障害はないように思える。グループ最大のライバルとなるのは、ユーロ２００８でもその堅守に苦しみ、ＰＫ戦の末に勝利したイタリアだ。

　しかしながら、チェーザレ・プランデッリ監督率いるイタリアの前評判は高くない。チームは１０年Ｗ杯でグループリーグ敗退に終わった後に世代交代を余儀なくされ、一時代を築いた選手のほとんどが代表を去った。そのわずかな生き残りの中には、今季スクデット（セリエＡのタイトル）を獲得したユベントスで、再び輝きを放ちはじめたアンドレア・ピルロがいる。

　イタリアは近年思うような結果を挙げていないだけでなく、大会直前になって再びセリエＡの八百長問題が生じ、この件に関与した疑いをかけられたドメニコ・クリーシトが代表を離れることになった。そんな状況で先日迎えたロシアとのテストマッチでは０−３の完敗に終わっている。

　グループＣにはさらに、どこへでもついてくる多数のファンを擁し、常に厳しい肉弾戦を強いてくるアイルランドがいる。同代表の守護神シェイ・ギブンやＤＦリチャード・ダンは、多くの負傷者を抱える状況にもかかわらず、「１３試合も無敗を貫く自分たちが優勝できない理由はない」という驚くほど強気のコメントを発している。ルカ・モドリッチ、ニコ・クラニチャル、イバン・ラキティッチ、エドゥアルド・ダ・シウバらタレントを多数擁するクロアチアは、スペインほどレベルは高くないものの、ショートパスを多用したきめ細かなスタイルでプレーするチームだ。