ベテラン遠藤が感じたザックジャパンの成長＝３度目の最終予選、踏み出した大きな一歩
オマーンの出方を見て本田のポジションを指示
遠藤の中では、オマーンが引いてくる場合と、そうでない場合の２つの想定があった。
「どっちにしても、足元で素早くつなぐのが自分たちの一番の持ち味。それを前面に押し出した上で、状況次第で自分たちで戦い方を判断していくことも大事。早めに点が取れなくても焦る必要は一切ないし、前がかりになりすぎて自滅することだけは避けたい。最終予選はどの試合も難しいけど、初戦だからといって硬くならず、プレーを楽しむくらいの気持ちでやればいい」と彼は繰り返しコメントし、チーム全体を落ち着かせることを心掛けていた。
実際、直近の公式戦である今年２月のウズベキスタン戦でも、日本は攻め続けながらゴールを奪えず、リスクマネジメントが疎かになったところで一発のカウンターを浴びている。後ろの人数が手薄になった揚げ句、ボランチとセンターバックのカバーリングが遅れるという最悪の状況を招き、まさかの３次予選２連敗を喫したのだ。遠藤が出場した国際Ａマッチ１１６試合の中には、こういった苦い経験は幾度もあった。それを教訓にしているからこそ、自分たちのサッカーを貫くことの重要性を強調したかったのだろう。
迎えた本番、オマーンの守備は予想外に緩かった。「それなりに引いてブロックを作ってはいたけど、マークがルーズでしっかり人にもついてこなかった。僕らとしてはそんなに引いて守られている感じはしなかった」と長谷部もコメントしたように、日本にしてみればかなり攻略しやすい状況だった。フランス人のポール・ルグエン監督はボールを回しながら攻めるモダンフットボールをオマーンに植え付けようとしているのかもしれないが、真っ向勝負を挑んだところで、現時点では日本に勝てるはずがない。そんな指揮官の戦い方も追い風となり、日本はかなり自由に攻撃を仕掛けることができた。
「相手の１２番（アハメド・ムバラク）が圭佑にマンツーマンで来る可能性もあったんで、そうなればポジションチェンジしながら対応しようと思っていましたけど、５分、１０分が経ってそうじゃないことが分かった。それで圭佑にあまり下がってこないように言いました」と遠藤も言う。自らはサポートに回りながら、本田をゴールに近いところに行かせて彼の先制点を引き出し、高い位置で連動したボール回しをさせるよう仕向けたのだ。
これによって、両サイドも高い位置まで上がることができ、ビッグチャンスが数多く生まれた。「外からどんどん追い越して行くというのは、うちのサイドバックの特徴の１つ。左の長友（佑都）だけじゃなくて、右の内田（篤人）に関しても酒井（宏樹）に関してもよくできていた。あれだけサイドバックが上がってくれれば、そこをうまく使うだけでビッグチャンスになる。そういう形を今後も続けてやっていければと思います」と遠藤も大きな手応えを感じたようだ。
ベテランとしての確固たる存在感を示し、彼自身は後半４１分にベンチに退いた。「交代の理由は全然分からないですけど、まあ残り４分だったから……」と語る遠藤の顔には多少なりとも不完全燃焼の感がうかがえた。アルベルト・ザッケローニ監督としては、今季のＧ大阪での心身両面での負担、３２歳という年齢、３連戦の過密日程などを考慮してのさい配だったのだろうが、遠藤には常にピッチに立ち続けていたいというどん欲な思いがある。それだけの意地とプライドがあれば、２年後のブラジルまで高いレベルで走り続けていけるだろう。
「どっちにしても、足元で素早くつなぐのが自分たちの一番の持ち味。それを前面に押し出した上で、状況次第で自分たちで戦い方を判断していくことも大事。早めに点が取れなくても焦る必要は一切ないし、前がかりになりすぎて自滅することだけは避けたい。最終予選はどの試合も難しいけど、初戦だからといって硬くならず、プレーを楽しむくらいの気持ちでやればいい」と彼は繰り返しコメントし、チーム全体を落ち着かせることを心掛けていた。
実際、直近の公式戦である今年２月のウズベキスタン戦でも、日本は攻め続けながらゴールを奪えず、リスクマネジメントが疎かになったところで一発のカウンターを浴びている。後ろの人数が手薄になった揚げ句、ボランチとセンターバックのカバーリングが遅れるという最悪の状況を招き、まさかの３次予選２連敗を喫したのだ。遠藤が出場した国際Ａマッチ１１６試合の中には、こういった苦い経験は幾度もあった。それを教訓にしているからこそ、自分たちのサッカーを貫くことの重要性を強調したかったのだろう。
迎えた本番、オマーンの守備は予想外に緩かった。「それなりに引いてブロックを作ってはいたけど、マークがルーズでしっかり人にもついてこなかった。僕らとしてはそんなに引いて守られている感じはしなかった」と長谷部もコメントしたように、日本にしてみればかなり攻略しやすい状況だった。フランス人のポール・ルグエン監督はボールを回しながら攻めるモダンフットボールをオマーンに植え付けようとしているのかもしれないが、真っ向勝負を挑んだところで、現時点では日本に勝てるはずがない。そんな指揮官の戦い方も追い風となり、日本はかなり自由に攻撃を仕掛けることができた。
「相手の１２番（アハメド・ムバラク）が圭佑にマンツーマンで来る可能性もあったんで、そうなればポジションチェンジしながら対応しようと思っていましたけど、５分、１０分が経ってそうじゃないことが分かった。それで圭佑にあまり下がってこないように言いました」と遠藤も言う。自らはサポートに回りながら、本田をゴールに近いところに行かせて彼の先制点を引き出し、高い位置で連動したボール回しをさせるよう仕向けたのだ。
これによって、両サイドも高い位置まで上がることができ、ビッグチャンスが数多く生まれた。「外からどんどん追い越して行くというのは、うちのサイドバックの特徴の１つ。左の長友（佑都）だけじゃなくて、右の内田（篤人）に関しても酒井（宏樹）に関してもよくできていた。あれだけサイドバックが上がってくれれば、そこをうまく使うだけでビッグチャンスになる。そういう形を今後も続けてやっていければと思います」と遠藤も大きな手応えを感じたようだ。
ベテランとしての確固たる存在感を示し、彼自身は後半４１分にベンチに退いた。「交代の理由は全然分からないですけど、まあ残り４分だったから……」と語る遠藤の顔には多少なりとも不完全燃焼の感がうかがえた。アルベルト・ザッケローニ監督としては、今季のＧ大阪での心身両面での負担、３２歳という年齢、３連戦の過密日程などを考慮してのさい配だったのだろうが、遠藤には常にピッチに立ち続けていたいというどん欲な思いがある。それだけの意地とプライドがあれば、２年後のブラジルまで高いレベルで走り続けていけるだろう。
井原氏の大記録を抜く日も間近に
かつてない最高のスタートを切った今回の最終予選だが、内田も言うように「まだ８分の１」が終わったばかり。ドイツ大会の最終予選でも２戦目でイランに敗れて窮地に陥っている。南アフリカ大会の時もウズベキスタンとの第２戦をホームで引き分け、岡田武史監督の解任騒動が持ち上がったほどだ。もし８日のヨルダン戦で足踏みしたら、チームに予期せぬ暗雲が漂うかもしれない。それが最終予選の恐ろしさだ。
遠藤もその怖さを熟知している。
「僕らの試合の後、ヨルダンがイラクと戦っているところをテレビで見ましたけど、ホームでもしっかりブロックを作る守備をしていたんで、日本に来たらさらにそうなるイメージを持っています。メンバーもアジアカップで戦った時に見た顔がいっぱいいたし、戦い方はそう変わっていない気がします。だからこそ、相手の網にかかってカウンターを食らうのは怖い。オマーン戦もゴール前に人が多かったのに十分崩せたし、慌てる必要は一切ないと思います」とあらためて平常心で戦うことの大切さを強調した。
それを実践できれば、本田が掲げた「今回の３連戦で勝ち点９」という目標をクリアできる可能性も高まる。そのためにも、遠藤にはベテランとしての存在感を発揮して、チームを確実にコントロールしてもらわなければならない。井原正巳氏の持つキャップ数１２２という大記録を抜く日も間近に迫ってきた。彼にはこの先も獅子奮迅の働きが求められる。
＜了＞
遠藤もその怖さを熟知している。
「僕らの試合の後、ヨルダンがイラクと戦っているところをテレビで見ましたけど、ホームでもしっかりブロックを作る守備をしていたんで、日本に来たらさらにそうなるイメージを持っています。メンバーもアジアカップで戦った時に見た顔がいっぱいいたし、戦い方はそう変わっていない気がします。だからこそ、相手の網にかかってカウンターを食らうのは怖い。オマーン戦もゴール前に人が多かったのに十分崩せたし、慌てる必要は一切ないと思います」とあらためて平常心で戦うことの大切さを強調した。
それを実践できれば、本田が掲げた「今回の３連戦で勝ち点９」という目標をクリアできる可能性も高まる。そのためにも、遠藤にはベテランとしての存在感を発揮して、チームを確実にコントロールしてもらわなければならない。井原正巳氏の持つキャップ数１２２という大記録を抜く日も間近に迫ってきた。彼にはこの先も獅子奮迅の働きが求められる。
＜了＞