ドン底だ。福岡ソフトバンクホークスは３日のヤクルト戦に敗れて６連敗を喫し、ついに交流戦最下位に転落した。１２球団最多の過去３度の優勝を誇る交流戦での大失速。昨年に続く連覇は絶望的。それどころかパ・リーグ３連覇にさえ、早くも暗雲が立ち込めている。ここまで５２試合を消化して２２勝２６敗４分の４位。５月以降では、Ｂクラスも借金生活も３年ぶりだ。

　このようなチーム状況で調子の良い選手など見当たるわけもない。とりわけ気がかりなのが内川聖一である。

　もともと今回の『鷹詞〜たかことば』では「調子が悪いと自認しながらも、今シーズンも打率３割を打ち続ける内川のスゴさ」をテーマにするつもりだった。昨季、史上２人目の両リーグ首位打者を獲得したヒットマンは今季も開幕からヒットを量産。なかでも４月２１日の楽天戦（鹿児島・鴨池）では５打数５安打の離れ業を見せるなど、交流戦前の５月１３日までの打率は３割２分４厘を残していた。しかし、今シーズンはずっと表情がさえない。時折、いら立ちを隠さないこともある。

「打率は高い方が良いに決まっています。だけど、自分に対して、おもしろくない。僕は全部ちゃんと打ちたいんです」
　内川の打撃について、藤井康雄打撃コーチは「確かに状態は良くないと思います。打撃フォームの中でいえば、トップの位置が決まっていない」と解説してくれた。それでもヒットを量産できるのが内川のすごみだが、彼自身はそれが気に入らない。

「調子が悪くても打率は残っている。さっきも言ったように悪いことではありませんが、それが逆に復調を邪魔しているようにも感じるんです」
　唇をかむ表情からは、出口が見えない深刻さをうかがい知ることができた。そして悪い予感は、交流戦で的中してしまう。ここまで交流戦１４試合での打率は２割２分８厘と急下降。３日のヤクルト戦は４打数ノーヒットに終わり、ついに今シーズン打率が３割を割ってしまった（４日現在の打率２割９分８厘）。

　内川と比例するようにチームも転がり落ちたのだが、低迷は決して彼だけの責任ではない。
　先述の３日には残念に思えるシーンもあった。この日はデーゲーム。前日はナイターだったにもかかわらず、若手５選手が早出特打に汗を流していた。素晴らしいことである。しかし、それぞれ黙ってバットを振るだけ。打撃ケージから出てくる姿はうつむき加減で、覇気が全く伝わってこないのだ。選手同士で打撃理論を交わす姿もない。数十分の間、乾いた打球音と打撃投手を務める立花義家打撃コーチが投げる際に発する「ムン」といううめき声だけが、広いヤフードームに響き続けた。

　チームの雰囲気が悪すぎる。昨年から主力がごっそり抜けたソフトバンクは、「個」の力で勝てるチームではなくなった。だからこそ、「チーム」として戦うムードがなければ、今後の巻き返しも苦しくなる。
　若手がこのありようでは、現状ではムードメーカーも内川に頼らざるを得ない。自身の調子が上がらない中で求めるのも酷な話だが、昨年は「僕のそういう部分も評価してもらい、（ソフトバンクが）獲得してくれた」と、あえて派手なアクションで感情を表現してベンチを盛り上げた。

　５日からは本拠地ヤフードームに好調の巨人を迎える。初戦で対するは、昨季までの同僚・杉内俊哉。前回登板であわや完全試合のノーヒッター左腕は難敵に違いない。この逆境にどう立ち向かうか。ソフトバンクの今後の浮沈に関わる、重要な一戦となりそうだ。

＜了＞