アゼルバイジャン戦では、大器の片りんを示すことはできた。１９歳の若手のデビュー戦ということで、ザック監督も周囲も多少のミスや足りない部分は大目に見てくれただろう。けれども、勝負のかかる最終予選はそうはいかない。チーム内での競争に勝たなければピッチに立てないし、ゴールを求められてくる。サッカーに年齢や経験は一切関係ない。すべては結果で評価される。

　今のザックジャパンを見た時、２列目のジョーカー枠には清武がいる。宮市が前述した通り、彼は昨年８月の日韓戦でいきなり２アシストを記録し、３次予選でも初戦の北朝鮮戦で吉田麻也の決勝弾をお膳立てするなど、目に見える結果を残し続けている。今季はけがやコンディション不良でやや苦しんでいるが、ザック監督の中では今のところ清武がファーストチョイスだろう。

　チャンスメークからゴールまで幅広くこなす清武と、矢のような速さで一気に相手の背後を突いて得点を狙う宮市ではタイプが異なる。起用法も変わってくるだろうが、交代枠は３しかない。ジョーカーの出場チャンスは限られている。極めて短いプレー時間を確保すべく、宮市は周囲との連係向上や決定力アップに努めていく必要がある。

　幸いにして、最終予選を戦うにあたっては２０日間の拘束期間がある。ウズベキスタン戦、アゼルバイジャン戦とまだ６日間しか日本代表で練習や試合をしていない宮市にとっては、周りとコンビネーションをすり合わせていく絶好の機会になるはずだ。

　アゼルバイジャン戦前に「練習をやってみたけど、まだ周囲と合わないところがある」と漏らし、実際のゲームでも飛び出しのタイミングを測りかねている様子が見受けられた。ザック監督が求める外に大きく開いてから中を突くという動きも完ぺきにはできていなかったし、縦関係を形成している長友佑都の攻め上がりを引き出すシーンも少なかった。
　守備面も目の前の相手には激しくいっていたものの、同サイドの選手と絡んで相手を追い込むポジションがうまく取れなかったり、カバーリングが遅れたりした。こうした課題を修正する多くの時間が与えられるのは本当にラッキーだ。適応力と吸収力が高い宮市なら、こうしたテーマを１つ１つ、確実に克服していけるだろう。

「いつも最初の時は緊張してしまう方なんで……。でも次からは大丈夫。フェイエノールトでもボルトンでも２戦目で点を取っているんで、こっちでも２戦目で点を取れたらいいなと思っています」と意気込む宮市は、６月３日の最終予選初戦、オマーン戦での初ゴールを思い描いているようだ。

　もっとも、自陣に引いて守りを固めてくるアジアの相手を攻略するのは、日本にとって常に困難なテーマだ。今季ブンデスリーガで１３ゴールをマークした香川でさえ、「まだまだお互いのイメージや距離感に開きがあるし、バイタルエリアでボールを回さないと次は苦しくなる。引いて守られるから裏のスペースもなくなるし、一瞬のチャンスで決め切らないと、最終予選は難しい試合になると思う」と神経をとがらせている。

　Ｕ−１７代表でアジア最終予選を経験している宮市もその難しさを熟知している。そういう状況下で、勝利を手繰り寄せるためには一瞬のスキを突き、泥臭くゴールを狙っていくことしかない。前回の最終予選の１シーンから、彼はその重要性を学んだという。

「岡崎選手がウズベキスタンで決めたあのゴールがすごく印象に残っています。自分はまだ高校生だったけど、みんなで話が盛り上がりました。最終予選はホントに厳しい試合しかない。自分がそこに立てたら、しっかり頑張りたいと思います」と力を込める。

　宮市亮という“飛び道具”を確実に武器にできれば、日本は最終予選序盤の３連戦で好スタートを切れるかもしれない。絶対的な速さとゴールへの鋭さを持つ若きアタッカーを生かすすべを見いだすことが、日本代表の決定力不足解消の鍵になりそうだ。

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