日本のエースが苦しんでいる。

「今は不安しかない。このままじゃ、出るだけの五輪にしかなりません」
　和歌山ビッグウェーブで開催されたフェンシング高円宮牌ワールドカップ、男子フルーレ個人戦。決勝トーナメント１回戦敗退を喫した太田雄貴（森永製菓）は、終始伏し目がちに敗戦の弁を述べた。

　４月２０、２１日のロンドン五輪アジア・オセアニア予選を皮切りに、２２日から２７日まではアジア選手権の男女フルーレ、男女エペ、男女サーブル、全種目の個人、団体戦が行われ、最後に高円宮牌ワールドカップで締めくくられた。
　実に１０日間にもわたって、フェンシングの国際大会が日本で開催されたのだ。単独開催としては初めての試みであり、五輪を直前に控えたこの時期に開催されるということは、それだけ日本選手にかかる期待の高さが含まれていると言っても過言ではない。

　だが、約９０日後にロンドン五輪が迫った今、エースの太田が口にしたのは「自信」ではなく「不安」だった。

　フェンシング関係者にとって長年の「悲願」であった五輪でのメダル。強化のためにウクライナからプロコーチのオレグ・マチェイチュクを招へいし、国立スポーツ科学センターを拠点にした５００日にも及ぶ合宿も行った。２００８年８月１３日に北京五輪で太田が獲得した銀メダルは、万全の体制を敷いた日本フェンシングチームの成果でもあった。

　あれから４年。メダル獲得以降、太田を、そしてフェンシング界を取り巻く環境はめまぐるしく変化した。
　ワールドカップ、グランプリ、世界選手権など国際大会の結果に伴う獲得ポイントによって決定される世界ランキングで、０９年５月に太田は１位に躍り出る。五輪でのメダル獲得に続く史上初の快挙に、フェンシング界の士気も自然に高まりを見せた。

　北京では男子フルーレに絞った強化体制が敷かれたが、ロンドンに向けては男子フルーレだけでなく、女子フルーレ、男女エペ、男女サーブルに外国人コーチをそれぞれ招へいし、日本人指導者をサポートにつける。さらにフィジカル、栄養面だけでなく、情報収集の専門家も加わり、ロンドンでのメダル獲得は「悲願」ではなく「使命」となった。
　
　世界ランク１位となった太田も「自分の選手生活の中で大きな比重を占める大会」と位置づけて臨んだ１０年の世界選手権（パリ）では３位。目標としていた優勝を逃しはしたが、日本選手として個人では初めて世界選手権の表彰台に上がり、フェンシングの母国・フランスでも世界のトップランカーとして、堂々の存在感を示した。

　しかし五輪が近づくにつれ、世界の強豪たちもジワジワとその牙をむく。最も得意な場所はどこで、苦手なものは何か。日本対策、太田対策も日を追うごとに強固なものとなり、徹底して弱点を突かれる。