プロ野球は夢がある商売とよく言うが、これほどの「大出世」は記憶にない。４月２３日、福岡ソフトバンクホークスは育成選手だった千賀滉大（せんが・こうだい）を支配下登録した。
　ただ、それ自体に驚きはない。千賀の今の実力からすれば順当な結果である。２年目の１９歳右腕のストレートは最速１５３キロをマークする。スライダーやカーブなどの変化球もなかなかのキレ味だ。今季の２軍戦では４試合で１勝１敗だが、防御率１.５０はウエスタン５位にランクインしている。

　まさに急成長だった。１０年育成ドラフト４位で愛知県の蒲郡高からソフトバンク入り。１年目は体作りがメインだったこともあり、２軍戦での登板実績はない。その代わりにソフトバンクで昨季から導入された３軍でたまに試合に投げていた。効果的なウエートトレーニングで体重は１年間で８キロ増え、球のスピードは１０キロも増した。

　さらに１月の自主トレで大きなきっかけもつかんだ。チームの先輩である近田怜王に連れられて行った練習先で中日のエースである吉見一起やオリオールズに移籍したチェン、日本ハムの八木智哉、ソフトボールの上野由岐子といった投手たちと出会った。特に愛知県出身だったこともあり吉見には強く影響を受けた。その熱心な姿には吉見も感心して、自主トレ先を離れる際に「これを千賀に」と自身のスパイクをプレゼントした。
　また、彼らを束ねて指導を行う「鴻江スポーツアカデミー」主宰の鴻江寿治氏からは体の使い方のアドバイスを受けて「今まで低めはボールが垂れていたけど、ぐんと伸びるようになった」と自慢の直球に磨きをかけた。

　その甲斐もあって今春にはキャンプからオープン戦にかけて１軍で投げていたため、彼の名前を聞いたことがあるファンは多少なりともいるだろう。しかし、昨年までは、よほどの鷹党でない限り彼の存在を気に留めることはなかったはずだ。

　今春のキャンプではこんな事があった。Ｂ組だった千賀がＡ組の紅白戦に初登板した時、ネット裏にいたホークスのスタッフたちが選手名鑑を取り出した。「アイツ『ちが』だっけ？」「４年目くらいか？」と互いが顔を見合わせる。球団スタッフは基本的に１軍選手のために動く。同じチームとはいえ、３軍の育成選手と接することなどないのである。

　それほど無名だった右腕。さて、ここまでは前置きである。何に驚いたかというと、新しい背番号だ。なんと「２１番」を背負うことになったのだ。

　それはホークスの伝統的エースナンバーだ。昨季まで９年間つけていた和田毅のイメージが強いが、もともとは伝説的大エースである通算１８７勝のサブマリン右腕、杉浦忠が背負っていた事からホークス球団では大切にされてきた番号だ。工藤公康も西武からＦＡ移籍した９５年から２年間は背番号「２１」でプレーしている。

　それを告げられた瞬間、千賀は「うわ、マジか!?」と心の中で叫んだ。今時の若者らしい、ほほ笑ましい感想である。しかし、すぐに気を引き締め直した。
「その背番号に恥じない投手になりたい。先発で毎年２ケタ勝てる投手になりたいです」

　その番号を渡したソフトバンク球団も相当な期待度である。この日行われた会見に同席した石渡茂編成部部長は「フロントの中では支配下争いはおろか、１軍レベルにあると判断した」と話した。

　今季のソフトバンクは開幕ダッシュにまずまず成功したものの、期待の新外国人だったペニーやピントが早々に２軍落ちするなど、投手陣には不安定な要素を抱えている。千賀は連続日本一とリーグ３連覇への超隠し玉となる。１軍昇格の時期はまだ未定だが、２４日のウエスタンリーグ、オリックス戦（ヤフードーム・１０時１０分開始）で背番号２１のユニホームで先発マウンドに上がり、井川慶と投げ合うことになっている。

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