「現役続行して良かった」

　２０１２年世界選手権（フランス・ニース）、４回転ジャンプを２本決めた高橋大輔は、ちょっと照れくさそうに言った。昨年の世界選手権では、演技中に靴が壊れるアクシデントもあり５位。思わず、ソチ五輪までの現役続行を宣言したものの、４回転ジャンプのピークと言われる年齢は２０代前半だ。しかしその常識を覆す２６歳での大成長。高橋がつかんだ成長の方程式は、どんなものなのだろうか。

　南フランス、コートダジュールの一角をなすリゾート地・ニース。３月末ともなると半袖の人たちがアイスを食べている姿も見られ、街にはゆるやかな空気が流れていた。それを横目に、高橋は「試合が終わったらおいしいクロワッサンを食べたい」と考えていたという。街の穏やかさが、世界選手権の会場の緊張感を際立たせていた。

　今大会での目標は「ショートとフリーで４回転を入れること」。シーズン前半のグランプリ（ＧＰ）シリーズは、４回転ジャンプ無しで戦った。演技面の点数の高さから表彰台には乗ったが、「このままではソチで戦えない」と実感。１２月の全日本選手権のショートでは、公式練習では挑戦すらしていなかった「４回転トゥループ＋３回転トゥループ」を成功させ、「いつか絶対やらなきゃいけない時が来るから、ここで攻めた」と勝負師の勘をみせた。しかしフリーでは４回転トゥループを転倒し、２本そろえることはできなかったのだ。

　世界選手権の公式練習。高橋は、目に見えて成長していた。まず、３回転もトリプルアクセルもまったくブレがなくウォーミングアップ程度で済ませると、練習のほとんどを４回転の練習にあてていた。その４回転も、６０分の練習の後半になるほど確立が上がっていく。「失敗しても、４回転回り切ってからの転倒。成功につながるいい練習ができた」と手ごたえを感じていた。

　大会５日目の３月３０日、男子ショートプログラム（ＳＰ）を迎える。冒頭は「４回転トゥループ＋３回転トゥループ」。「３回転＋３回転」よりも自信がついてきていたこともあり組み込んだ、超大技だ。高橋は、最初の４回転を少し詰まり気味ながらもしっかりと降りると、続けて３回転を跳んだ。しかし勢いが足りず、回転不足の着氷となりバランスを崩して手を着いてしまう。

　続く演技は安定したものだった。雄大で流れのあるトリプルアクセルも、力を使わずにフワッと浮き上がるような３回転ルッツも完璧。緩急を生かしたステップは、「この曲が好きで、振付も素晴らしいので自然に動くだけ」と言い、氷に吸い付くようになめらかな動きが冴える。ショートは８５．７２点の３位で、トップのパトリック・チャンに約４点差、２位のミハル・ブレジナに約２点差という、好位置で折り返した。

「悔しいです。判断ミスです。４回転がちょっと詰まり気味だったので、３回転をつけるのは無理があったんですけど、ここでつけないと勝てないという気持ちもあって……。後半の３回転ルッツを連続にするか迷ったんですけど、結局判断ミスしました」

　それでも、国際大会のＳＰでの４回転成功には、「全日本のときは賭けが大きかったけれど、今回は行ける状態まできていたので、それでの成功は意味が違いました」と笑った。

　フリーは意地を見せた。冒頭の４回転を成功すると、最後のジャンプとなる３回転フリップまで、ほとんどミスなくまとめる。観客はステップの前に思わず立ち上がり、振付師のパスカーレ・カメレンゴは両手を挙げっぱなしで、長光歌子コーチはリンクサイドで何度も笑った。ブルースの気だるいピッチのせいもあって、激しく観客にアピールする演技というよりも、会場全体がじんわりと幸せになるような時間。フリー１７３．９４点、総合２５９．６６点での銀メダルで、フリーの得点は、けが前の自己ベストにあと１．９点と迫った。

「怪我をしてからのことを考えると、ショートとフリーで４回転をそろえるというのが、本当に程遠かった場所。順位よりメダルより、僕にとって価値がある」

いつになく大人びた口調でそう言ったかと思うと、「でもブルースは、最後まで１００パーセントは理解できませんでしたけどね・・・」と苦笑いした。