いよいよ開幕した２０１２年のＦ１世界選手権。最多６人のチャンピオン経験者がそろったシーズンの幕開けとなった開幕戦オーストラリアＧＰを改めて振り返っていく。

　開幕戦オーストラリアＧＰは２位スタートのジェンソン・バトン（マクラーレン）が２番手スタートから１コーナーで首位に立ち、セバスチャン・ベッテル（レッドブル）といった強敵を尻目に、完ぺきなレース運びで開幕戦を制した。勝因となった“ポイント”はどこにあったのだろうか。

ポイント（１）スタート直後のスパート

　２番グリッドからスタートしたバトン。１コーナーでルイス・ハミルトン（マクラーレン）をかわし、首位でレースを進めていく。レース序盤で周回遅れとなるマシンも目の前にはおらず、「自分のペース」で走ることができる。バトンは最初の５周でスパートをかけ、５周終了時点で２位ハミルトンに対して３．１秒のリードを築いた。ここまで差をつけてしまえば、バトンとしては後方からのプレッシャーを気にすることなく、時にはスパートをかけ、時にはタイヤの温存のためにペースを抑える“バトン主導”のレースを進めることができた。

　一方、スタート直後に首位を奪われたハミルトンは、それがきっかけで後手を踏む展開を強いられた。１回目のタイヤ交換直後は、後方からミディアムタイヤで追い上げてきたセルジオ・ペレス（ザウバー）の後ろでコース復帰。ペレスを追い抜くのに時間がかかり、後方から追い上げてきたベッテルに追いつかれ、最終的にはベッテルの先行を許し、３位に後退してしまった。

ポイント（２）想定外の事態も適切に対処

　レース中盤は後続に対して１０．８秒の大差をつけて独走状態を築いていたバトンだったが、想定外のことが起こる。３６周目にマシントラブルでメーンストレート脇に止まったマシンを撤去するため、セーフティカー（以下ＳＣ）が導入され、今まで築き上げてきたリードがゼロになってしまったのだ。さらにこのＳＣのタイミングを利用して、最大のライバルであるベッテルが２位浮上。リスタート直後にベッテルがバトンを抜き去るのは時間の問題かと思われた。

　しかし、４２周目にリスタートが切られると、バトンが一気にスパートをかけベッテルを突き放す。ベッテルも必死に攻めるもバトンのスパートについていけず、あっという間に３．９秒まで広がってしまい、勝負あった。バトンが開幕戦オーストラリアＧＰでトップチェッカーを受ける結果となった。