ＦＣ東京のサッカーがおもしろい、強いと、にわかに注目が集まっている。しかし昨日きょう、サッカーが突然変わったわけではない。

　ポゼッションへの取り組みなら、２００１年の大熊清監督時代（第１期）、０６年のアレシャンドレ・ガーロ監督時代にも行っていた。原博実元監督が指揮を執った０７年（第２期）の夏も、栗澤僚一らを擁し、なかなかいいサッカーで中盤を支配していた。最終ラインからのビルドアップという色が出始めたのは、足下の技術がある今野泰幸とブルーノ・クアドロスをセンターバックに置くようになってから。０９年、城福浩監督時代のことだ。

　昨年末、大熊清前監督（第２期）が退任を発表した際、立石敬之強化部長に「最終ラインからつなぐサッカーを志向する監督となると候補者が限られるが」と、次期監督が誰かを問うと「ＦＣ東京のサッカーをそう思ってもらえるのはありがたい」と切り返された。
　つまり監督の交替に伴ってサッカーが根底から変わってしまうということは、ＦＣ東京の場合にはない。クラブ自身に自分たちはつなぐサッカーをするのだという決意があり、そのサッカー観に沿う監督として、ＦＣ東京はランコ・ポポヴィッチを連れてきた。監督が交替したことでポゼッションサッカーに突如なったわけでもなければ、ポポヴィッチ監督だから唐突にブレイクしたわけでもない。１０年かけて構築してきたベースのうえに、ポポサッカーが成り立っている。

　パスをつなぐ印象が強いようだが、ＡＦＣアジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）のブリスベン・ロアー戦、Ｊ１開幕戦の大宮アルディージャ戦を見る限りでは、むしろ勝負強さが目立つ。昨季、大熊前監督に球際の強さなどの“本質”をたたき込まれながら戦ったＪ２での経験が生きている。ブリスベン戦では２−０、大宮戦では１−０としたあと、東京イレブンはふてぶてしいまでに時間を費やして相手の反撃を許さず、無失点のまま試合を閉じた。

　ブリスベン戦のあと、羽生直剛はこう言っていた。
「（パスを）回して時間を費せたのは、最低限（できているべき）のクローズの仕方。いつでも３点目を狙いながら、ダメなときにはしっかりやり直してマイボールで時間を稼ぐ、やめるときははっきりやめることができるようになればいい。みんなで話し合ってやれる（戦い方を調節できる）ようになったのは、Ｊ２での戦いを通して得られたものかもしれない」

　押してダメなら引いてみな、の言葉どおり、昨季にＪ２で対戦したチームはことごとく前がかりのプレスでＦＣ東京の攻撃を封じようとし、それがかわされるとリトリート（後退）してブロックをつくった。ゆえに、いかにして堅く閉じた相手ゴールをこじ開け、リードを維持して勝ち切るか、東京イレブンはその方法を体得することができた。

　Ｊ２特有の良くないピッチコンディションや観客の後押し、異なる気候、過密日程、長距離の移動などは、国内にいながらにしてＡＣＬに似た状況を経験していたようなもの。身についたたくましさが、最後には天皇杯優勝につながった。今季、パスを回せないときであっても、大熊東京の地力が出て試合を壊さない辺りに、昨季までの蓄積と今季の試みがうまい具合にコネクト、またはハイブリッドしている様子がうかがえる。

　もちろん、ポポサッカー自体がＦＣ東京をブレイクさせていることも事実だろう。大きな声で選手をしかるポポヴィッチ監督は大熊前監督の闘魂を継承していると言えるが、そのうえで戦術上の新味が加わり、相手にとっての脅威となっている。

　特徴は、ボールを保持して常に主導権を握り、相手陣内でゲームを進める姿勢。相手が誰であろうと、スタジアムがどこであろうと、この姿勢は変わらない。

　権田修一は大宮戦のあと「自分たちからアクションするというのを考えないといけない。リアクションで耐えました耐えました、というのは、あまり監督が好むサッカーではない」と言った。