「おふたりともハンサムなジェントルマンです！」

　そう女性司会者に紹介されたのは、元イラン代表のメフディ・マハダビキアと、元日本代表の宮本恒靖であった。３５歳の宮本は昨シーズンで引退。３４歳のマハダビキアは、今も国内リーグのペルセポリスで現役を続けているようだ。７年前のワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選では、敵味方に分かれて対戦したこの２人。それが最終予選のドロワーに選ばれるのだから、今さらながらに時の移ろいを感じずにはいられない。

　今回のドロー（抽選会）で日本とイランは、ともにポット２に組み込まれた。つまり日本はシードから漏れたわけである。ザッケローニが代表監督に就任して以来、一時は１６試合負けなしでＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキング１３位まで上り詰めた日本。しかし、その後は北朝鮮とウズベキスタンに敗れ、最新のランキングでは３３位まで急降下してしまう。今回のドローは、このランキングに従い、ポット１にはオーストラリア（２０位）と韓国（３０位）が組み込まれることとなった。

　ドロワーのマハダビキアが、最初に導かれたのはポット２。イランはグループＡの２番目、日本はグループＢの５番目となった。なぜ日本が５番目なのか。それは、来年ブラジルで開催されるコンフェデレーションズカップ（コンフェデ杯）とアジア最終予選の日程がバッティングするからである。今回の予選では、それぞれのグループが５チームであるため、試合がないチームが毎節出てくる。５番目のチームは、最終節の試合がないので、コンフェデ杯にはバッティングしない。そのため、グループ内では２番目にランキングの高い日本は、ＦＩＦＡのスケジュール優先で５番目に回ることになったのである。

　その後、宮本がポット５からオマーン、そしてポット４からイラクを引き、それぞれ日本と同組となった。先日、嫌な負け方をしたウズベキスタンを回避し、元日本代表監督のジーコ率いるイラクを引き当てたのは、さすが（？）日本代表ＯＢである。最後に、ポット１の韓国がグループＡに、オーストラリアがグループＢに振り分けられ、最終予選の組み合わせがここに決した。

　あらためて、ドローの結果を見てみよう（カッコ内は最新ＦＩＦＡランキング）。

＜グループＡ＞
韓国（３０）、イラン（５１）、ウズベキスタン（６７）、カタール（８８）、レバノン（１２４）

＜グループＢ＞
オーストラリア（２０）、イラク（７６）、ヨルダン（８３）、オマーン（９２）、日本（３３）

　こうしてみると、日韓の順位が入れ替わったのは、日本にとって非常にラッキーであったことが分かる。逆に韓国の関係者は、この結果に頭を抱えていることだろう。苦手意識のあるイラン、侮り難いウズベキスタン、成長著しいカタール、そして３次予選で敗れているレバノン。楽な相手はひとつとしてない。

　日本の場合はどうか。端的に言えば「悪くない」組み合わせである。ポット２になったことで、韓国かイランかという究極の２択は回避できた（しかもどちらとも当たらずに済んだ）。先月、ホームで敗れたウズベキスタンも、向こう側に行ってくれた。中東勢が３チーム入ったが、それは韓国も同じこと。オーストラリアは「隣国」とは言い難いが、時差がほとんどないのはありがたい。できれば、最もランキングが下のレバノンに来てほしかったが、そこまで望むのはバチが当たりそうだ。

　試合日程に関しても、日本は恵まれている。６月の３連戦は、３日にオマーン（ホーム）、８日にヨルダン（ホーム）、１２日にオーストラリア（アウエー）。ホームで力が劣る２チームと対戦してペースをつかみ、３戦目のオーストラリア戦に臨むことができる。対するオーストラリアは、３日は休み、８日はアウエーでオマーンと戦う（３次予選で敗れた相手だ）。１２日はホームとはいえ、時差と移動距離の負荷がかかることを考えれば、コンディション的にはむしろ日本のほうが有利と言えそうだ。この３連戦で勝ち点７以上を獲得できれば、その後の戦いをかなり優位に進めることができるだろう。