１６歳のころからすべての年代別代表で活躍し、２００６年の鹿島アントラーズ入り後はＪリーグ３連覇と０７年天皇杯の４冠を達成。岡田武史前日本代表監督に才能を高く買われ、１９歳からＡ代表に定着するなど、エリート街道をまい進してきた男が、ケガや体調不良以外の理由でベンチ外になるなど、過去には考えられなかったことだ。１０年ワールドカップ・南アフリカ大会でも出場機会なしに終わった経験はあるものの、少なくともベンチには座っていた。

　われわれメディアには「試合に出ている時も出ていない時も集中して練習するしかないですからね。いろいろ考えても練習をしっかりやるしか答えはないし。簡単っちゃ簡単ですけどね」などと淡々とした物言いをする内田だが、３試合連続ベンチ外の衝撃と屈辱は計り知れないものがあったに違いない。

　何とか泥沼から抜け出したい……。そのためにも、久しぶりの代表戦である２月２９日のウズベキスタン戦をいいきっかけにしたいと彼は考えていた。日本に戻って原点回帰すれば、復活への足がかりをつかめるかもしれないと希望を持つことは、サッカー選手なら当然のことだろう。

　２月中旬に話した時も「今月末、代表に呼ばれたら、試合に出ていない状態で帰ることになる。そういうのは初めての経験だけど、それも勉強だね」と言っていた。体調万全でない中、代表戦に出るのはリスクがある。しかも今回は前日帰国。よりハードルは高いが、やるしかないと覚悟を決めていた。

　２８日の前日練習後も「日本に戻るとホッとする。ドイツの生活はいつも緊張しているから、やっぱり全然違う。いつも思っていることだけど今が『勝負時』なのは確か。練習から追い込んでいるしね。今回はキッチリ試合に出て勝って帰ること。それができれば一番早い」と新たな流れの到来に期待を寄せていた。ドイツで課題とされる守備面についても「ウズベキスタンと９月にアウエーでやった時には、シュートブロックに何回も行けていたんで、そういうのを何回か出せるといい。今回はボールを持つ時間が長くなると思うから、うまく攻守のバランスを見ながらプレーしたい。向こうはカウンターを狙ってくるし、守りを大事にしながら前へ行ける時は行きたいと思っています」と意識を高めていた。

　しかし、結果的にウズベキスタン戦は彼自身、チームにとっても最悪の形になってしまった。内田は体力面の不安を考えて抑え気味にスタートしたが、前に陣取った藤本淳吾とのプレー経験が少なく、連動した動きがあまりできなかった。「僕はどっちかというと、周りを使って、使われながらみたいなタイプなんで」と自己分析する通り、シャルケでもファルファンと組んだ時は鋭いオーバーラップとクロスを随所に披露するが、縦関係が変わると難しい部分もあるのだろう。

　後半になって岡崎慎司が前に来てからはやっと本来の攻撃的な部分が出てきた。本人は「走っていくうちにコンディションが上がっていく感じはあった。試合に出ていないことより、前日に帰国してすぐ試合だったことが大きかったのかな」と話したが、やはり試合に出てこそ内田らしい運動量とスピードが出る。本人もサッカー選手は試合に出てナンボ、とあらためて感じたのではないか。

　ただ、やっと調子が上向きかけたところで失点に絡んだのは痛かった。ウズベキスタンのカウンターからの得点はもちろん内田だけのせいではないが、ハサノフがクロスを上げた瞬間、ナシモフの背後への飛び出しに対応しきれなかったのは事実だ。研究熱心なステフェンス監督がこのシーンを見て、フライブルク戦の先発起用を断念した可能性もあるだけに、本当に残念だった。

「サッカーはこういうもん。勝てればいいし、負けたらダメだし。向こうもコンパクトにやっていたし、集中していたし、モチベーションも高かった。僕もチームに帰ってまたしっかりやるしかない。一生懸命やるだけですから」と内田は自分に言い聞かせるように語ったが、再浮上のきっかけをつかみきれなかった悔しさがにじみ出ていた。

　そんな状況でも、次の試合はすぐにやって来る。８日にはヨーロッパリーグ（ＥＬ）のトゥエンテ戦があり、週２回ペースの試合が続く。２月１９日のボルフブルク戦でベンチ外生活に終止符が打ったのも、ＥＬとの過密日程の最中だっただけに、今は大きなチャンス。負傷したヘベデスの状態も定かではなく、長期離脱を強いられるようなことがあれば、内田への期待は確実に大きくなるはずだ。ここで出場機会を与えられ、目覚ましい働きをすれば、ネガティブな目線で見ているステフェンス監督の評価も変えられるかもしれない。

　残り２カ月となった今シーズン、その終盤を実りあるものにすべく、内田は今、静かに燃えている。
「今季はケガもあって苦しい時期が続いているけど、残りあとちょっとだし、ここから追い込みをかけたい。そうじゃなきゃ、頑張ってきた意味がないからね。南アの時は試合に出られないと分かった時点でどこか気持ちが切れちゃった部分があったけど、今は１つ１つのことでへこまなくなったし、長い目で見られるようになったかな。今は確かに流れも来てないし、耐えて耐えてって状況だけど、ここっていう時に力を出せれば全然問題ないから。あとは僕の頑張り次第だと思います」

　努めて前向きになろうとしている。その姿はかつてレッジーナでプレーしていた当時の中村俊輔に重なる。俊輔も３シーズンで５人も指揮官が変わり、そのたびに違った役割を求められた。ケガもあったし、試合に出られないことも多かった。「欧州に行けばそんなの当たり前。そこで何を見つけるかがすべて」と、かつて日本代表の右サイドでコンビを組んだ先輩も言っていた。サッカー選手が高い壁にぶつかるのはある意味、必然。それを越えなければ希望に満ちた未来が訪れないことを内田自身、熟知しているはずだ。

　日本代表でも酒井宏樹という才能ある若者が急成長しているだけに、ここで踏みとどまれるかどうかが内田の今後を大きく左右する。シーズン終盤にどこまでコンディションを戻し、出場機会を増やせるか……。すべてはそこに懸かっていると言っても過言ではない。

＜了＞