流通経済大の２年生だった１０年１月のイエメン戦（サヌア）で国際Ａマッチデビューを飾り、ワールドカップ・南アフリカ大会のサポートメンバーに選ばれ、関塚ジャパン発足後は攻守の要として君臨してきた彼にとって、今回の衝撃的敗戦は予想外の出来事と言えるかもしれない。ケガ明け、ピッチ状態の悪さなどを差し引いても、このパフォーマンスではやはり厳しい。しかも彼はこれからＪリーグの舞台にデビューしようとしているところ。大学時代とは違い、鹿島アントラーズでは定位置を約束されているわけではないのだ。

「ジョルジーニョ監督が来てなかったんで、自分がボランチなのかセンターバックなのかはまだ話をしてないけど、どっちでもいけるようにしたいです」と本人は静かに意気込むが、かつてないほどの厳しい競争が待っていることは間違いない。

　鹿島のボランチは、ベテラン小笠原満男を筆頭に、展開力のある青木剛、昨季大きな飛躍を遂げた増田誓志、プロ１年目から起用された柴崎岳、そして負傷でシーズンを棒に振った本田拓也とそうそうたるメンバーがそろっている。ジョルジーニョ監督は野沢拓也の移籍もあって小笠原を本来の２列目で起用する考えを持っているようだが、し烈なポジション争いは覚悟する必要がある。それに比べるとセンターバックはやや手薄な印象だ。経験豊富な中田浩二はまだケガが癒えておらず、岩政大樹、新井場徹にしても年齢的にフル稼働は厳しそうなだけに、山村がレギュラーに食い込める可能性は高いだろう。

　ただ、どちらでもコンスタントに活躍できる保証はない。また、昨季の永井のようにＪリーグでの試合出場時間が少なくなれば、五輪代表で控えに回されることもあり得る。シリア戦で山村に代わってピッチに立ち、的確なパス出しでリズムを変えた扇原貴宏のような伸び盛りの選手もいる。山村も「タカはもともとポテンシャルを持っている選手だったけど、Ｊで試合に出るようになってすごい成長した。刺激を受けてます」と脅威を感じている。そんな競争激化もあり、五輪代表でも鹿島でも、山村は今、大きな岐路に立たされていると言っても過言ではない。

　シリア戦の屈辱的な負けと不本意なパフォーマンスをこの先にどうつなげるか……。それは今日からの本人の努力次第と言える。大量得点での勝利が求められる２２日のマレーシア戦に向け、Ｕ−２３日本代表は１７日から再び臨戦態勢に入ることになっている。山村はその間、鹿島の宮崎合宿に合流。シリア戦で露呈した実戦感覚を取り戻すとともに、もっとアグレッシブにゴールに向かっていけるコンディション作りを短期間で実現しなければならない。

「もしセンターバックで使われることになったとしても、大学からずっとそうなので、五輪との兼ね合いはそんなに変わらずやれるかなと思っています。鹿島に行けば、また一段レベルが高くなるし、満男（小笠原）さんのような選手を間近で見られるんで、しっかり勉強したいです。ボランチはボールを触る機会が多いし、ミスを少なくして周りを使えるように意識しないといけないんで、そういう部分をもっと良くしたいですね」と本人も改善ポイントを挙げる。シリア戦ではまさに指摘通りの課題が浮き彫りにされたのだ。

　五輪代表の命運が懸かるマレーシア戦、３月１４日のバーレーン戦（東京・国立）まで時間は短いが、どんな状況でもボールを落ち着かせられるボランチへと少しでも成長し、シリアから首位の座を奪回すべくチーム全体を鼓舞していくしかない。１９９６年のアトランタ五輪で２８年ぶりに世界への扉をこじ開けて以来、先輩たちが４度続けてきた日本の五輪出場の歴史を、彼らの世代で途絶えさせるわけにはいかないのだ。

　ただ、幸いにして、山村自身は他者からの吸収力は高いようだ。流通経済大としばしば練習試合をしている流通経済大柏高校の本田裕一郎監督がこんな話をしていたことがある。
「彼は国見時代から最終ラインに入ることが多かったんで、前を見ながら慌てずにさばくことの大切さを学び、自分で覚えていったのかなと思います。それだけの賢さも持っている。スピード化の進む現代サッカーにあって、彼のようなスローダウンできる選手が中盤にいることで、逆に周囲のスピードプレーヤーが生かされる。そういうメリットはチームにとって大きいですね」

　確かに南アフリカでの１カ月半で、Ａ代表の選手たちと一緒にトレーニングする中で、山村はメキメキと力をつけていった。鹿島でも同じような化学変化が起きるかもしれない。彼がボランチとして高いパフォーマンスを再び発揮できるようになれば、関塚ジャパンの攻撃力は必ず活性化されるはず。ギリギリまで追い込まれた今こそ、彼の真価が試される時。プロの洗礼を浴びる山村が大型ボランチとして、キャプテンとして、どこまで変ぼうを遂げることができるのか。それが崖っぷちに立たされたＵ−２３日本代表の１つの鍵になりそうだ。

＜了＞