「その時、僕４歳だ」

　錦織圭（フリー）がポツリとそう言ったとき、クルム伊達公子（エステティックＴＢＣ）本人も含め、会見場にいた全ての人達が声を上げて笑った。

　去る１月１６日〜２９日に開催された全豪オープンテニスにて、自身初のグランドスラムベスト８進出を決めた錦織と、９０年代に女子トップ１０選手として、幾度もベスト８以上の実績を残してきたクルム伊達。
　そのクルム伊達が、自身初めて四大大会のベスト８を成し遂げたのが、１９９３年８月の全米オープンでのこと。そしてその時、錦織はまだ４歳（厳密には３歳と９カ月）だったというのだ。その歳月の長さを思ってか、クルム伊達は錦織を見やって、「４歳？　４歳……」とため息混じりにつぶやいた。

　世代を超えた日本テニス界の男女スターの共演は、錦織が松岡修造以来となる四大大会ベスト８入りの快挙を成し遂げた、２０１２年全豪オープンにて実現した。実はこのペアは、昨年夏の全米オープンの時点でも組もうという話があったが、その時はクルム伊達が左手を負傷したため「現実的な話を詰める前に、不可能になった」（クルム伊達）のだった。
　
　テニスの混合ダブルスは、エキシビションなどでファンを楽しませる目的で組まれることも多いが、四大大会ともなればやる方も真剣だ。混合ダブルスの経験の浅い錦織に対し、クルム伊達は「ミックスダブルスは、男子選手がいかに女子選手に対しても遠慮なく打っていけるかがカギ」とアドバイスを送ったという。女子選手は、相手の力を利用し、カウンターを打つのがうまい選手が多い。中途半端に手加減して打つと、思いも寄らない程に速いボールが返ってくることがあるから……というのが、大先輩の忠告だった。

　果たして１９歳下の錦織は、クルム伊達のアドバイスを胸に刻んで、四大大会初の混合ダブルスに挑む。初戦の相手は、昨年の全米オープン準優勝チームという強敵だったが、クルム伊達が老獪（ろうかい）なラリーでゲームを組み立て、錦織が縦横に動いてポイントを決めるという形が次々に決まり、終わってみれば６−４、６−１の快勝。錦織も試合後には「今日は、女子選手相手でも思い切りやれました」と、笑顔を見せた。