日本人初の四大大会シード、日本人史上最高ランキング、日本人として８０年ぶりの全豪オープンベスト８（６８年のオープン化以降は初）――数々の「初」に彩られた錦織圭（フリー）の快進撃は、準々決勝でアンディ・マレー（英国）に敗れるという形で、ひとまずの幕を下ろした。

　スコアは３−６、３−６、１−６、試合時間２時間１２分。
　数字だけ見れば、完敗と映るかもしれない。だが、表層的な数字のみで、錦織が成し遂げたことや得たものの濃度を測ることはとても不可能だ。灼熱のメルボルンを熱く焦がした１０日間。そこで錦織が手にしたのは、かけがえのない経験、そして自身がここまで積み上げてきたものに対する、確信だった。

　グランドスラムにおけるシード選手とは、１２８人の参加選手のうち、上位３２名に与えられる「つぶし合い回避」の権利。シード選手は、トーナメント表の異なる山に振り分けられるため、３回戦までは直接対戦がない。
　だが、初めて与えられたその特権と急激に高まる周囲の注目に、錦織は少なからずプレッシャーを感じていたようだ。大会前には「シードは別に意識していない」と再三断じてきたが、実際に２回戦をフルセットの末に勝利して３回戦に到達した時には「シード選手の責任として、３回戦まで行かなくてはという思いは、１０％くらいはあった」と、安堵（あんど）感を口にしていた。

「３回戦の勝利が山だった」と感慨深げに振り返るのは、錦織の父親である清志さんだ。３回戦で対戦したジュリアン・ベネトウ（フランス）は、ランキングこそ錦織より下ではあるが、２回戦でシード選手を破り勢いに乗っている選手であった。そのベネトウとの接戦をものにした錦織は、「今日はこの大会で、一番良いテニスができていた。たとえ負けたとしても、悔いはなかったと思う」と振り返る。シードとしてのプレッシャーから解放され、そしてボールをクリーンに撃ち抜くラケットの感触を手に焼き付けて、錦織は４回戦のジョーウィルフリード・ツォンガ（フランス）との戦いに向かっていた。

　グランドスラムという大舞台でトップ１０の選手と対戦し、フルセットの大激戦の末に勝利する――この筋書きはいや応なしに、約３年半前の鮮烈な出来事を想起させる。
　２００８年８月、当時１８歳の錦織はマンハッタンの夜景を臨む全米オープンのスタジアムで、当時４位のダビド・フェレール（スペイン）を撃破し、ベスト１６入りを果たした。

　そして今年の全豪オープン。錦織は世界ランク６位のツォンガから、やはりフルセットで勝利を収めた。試合時間は３時間３０分。それもまた、対フェレール戦とほぼ同じ長さであった。
　３年半の時間をはさみ、相似性の高い２つの試合。だがそこには当然、いくつかの大きな差異がある。

　何より明確な違いは、今大会のツォンガ戦は４回戦、そして全米での熱戦は３回戦だったことだ。しかも全米の時は、２回戦で相手が途中棄権したため、体力を温存して大一番に挑むことができた。
　翻って今大会、錦織は３回戦を終えた時点で、既にシングルスのみで８時間以上、ミックスダブルスも含めると９時間強も試合をしたことになる。その上でなお、身長１８８センチ、体重９１キロのツォンガがと伍して打ち合い、コートがゆがむほどの猛暑の中、３時間３０分を走り切ったのだ。

　さらに驚くべきは、この翌日にも錦織はミックスダブルスに出場し、その上で準々決勝のマレー戦に挑んだことである。０８年の全米オープンでは、３回戦の翌日に「動けないほどに筋肉痛だった」と言っていたことを考えれば、今大会の試合数は驚嘆に値する。
　もっと言えば、この進化は３年半前との比較だけで見られるものではない。例えば、１０年の全米オープン。錦織は２回戦で５時間の激闘を制したものの、その２日後の試合では、疲労のために途中棄権を強いられた。さらに１年前の全豪でも、３回戦でフェルナンド・ベルダスコ（スペイン）に敗れた際に「相手は２回戦でフルセットを戦っているのに、体力で負けた。このレベルで戦うには、体力が足りないと痛感した」と語っている。