地方予選で本命とされたチームが軒並み敗れる波乱の展開となった今大会。作陽は岡山県予選を順当に勝ち上がってきた。本大会の優勝予想をするなら、筆者は作陽を挙げたいと思うほど、チームは高い完成度を誇っている。

　今年のチームは全学年にタレントを擁するチームとして、前評判が高かった。１年生から攻守の要として、作陽サッカーの中心人物となっているＭＦ高瀬龍舞が最終学年を迎え、心身共に大黒柱に成長。守備面では１年生の時から出番をつかんでいる河面旺成と米原祐の２人の頼もしき２年生がいる。河面はセンターバック（ＣＢ）として高い守備力を誇るだけでなく、左足のキックの精度は群を抜く。的確な状況判断で長短のキックを巧みに使い分け、左サイドバックとしても、ＣＢとしても起点となれる能力を持つ選手だ。

　米原は空中戦に強く、クレバーで守備陣を統率できるＤＦリーダー。前線には高速ドリブルと柔軟に変化するドリブルを使い分けることができる山本健奨と、高い技術を誇り、前線でポストプレーもできる辻井和明の３年生コンビがけん引する。これだけみると、戦力的には全国トップクラスを誇っていると言っていい。

　しかし、今年は決して順風満帆ではなかった。
「やりたいことにエラーが生じていた。作陽サッカーを実現するにあたって、幹となるべきところがぶれていた」と野村雅之監督が語ったように、作陽本来の組織的な守備から、テンポ良いパス回しと効果的なサイドチェンジで効率良く攻めていくスタイルに、ブレが生じていたのだ。

「新しくチャレンジしたことが、結果として本来のスムーズなボール回しを滞らせてしまった」（野村監督）。

　新しい練習メニューを取り入れ、上積みを加えようとしたが、結果的にそれが今までやってきたことの妨げとなってしまっていた。組織として思うようにサッカーが展開できなかったチームは、河面、米原のけがによる離脱の影響も受けて、春先から厳しい戦いを強いられる。インターハイ予選では準決勝で玉野光南に敗れるなど、戦力とは裏腹に、結果が出ない時期が続いた。

　しかし、「インターハイ予選で負けたことで、もう一度原点に返ることができた。インターハイ前、インターハイ期間中に、これまでずっとやってきたことをもう一度繰り返して、原点回帰を図った。そうしたら驚くほどボールがスムーズに回るようになった」と野村監督が語ったように、どこかつながり切れていなかった個々がパスサッカーの下につながりを見せた。全員で連動して相手を囲い込んでボールを奪い取り、そこから長短のパスを織り交ぜて、サイドを起点にしながら、一気に切り崩していく。

　さらにここに、期待の１年生が台頭してきたことも大きかった。左サイドハーフの平岡翼はとにかく早い。野村監督も「あれはすごい、もう異次元のスピードだよ」と舌を巻く速さを誇っている。さらに１８２センチの大型ＭＦ山本義道、高い技術を誇るＭＦ青木大峰らがチーム力をさらに底上げさせた。

　プリンスリーグ中国１部では、試合をこなすごとに安定感を増していき、優勝を勝ち取ると、選手権の予選決勝では玉野光南にリベンジを果たした。１２月１７日には、来年度の高円宮杯プレミアリーグウエストの参入を懸けたプレーオフで、プリンス四国王者の済美と対戦。済美はプリンス四国で２トップが大量５４得点を奪った圧倒的な攻撃力が売りのチームだったが、作陽は５−１と快勝し、来年度からのプレミア出場権を手にした。

　済美戦の立ち上がりは米原と高見のＣＢコンビを軸に、しっかりと中央でブロックを敷き、ラインも深めに設置して、相手の攻撃をけん制した。２トップを軸に攻撃に力を入れる済美に対し、ディフェンスラインが見事な連係で突破を許さず、ボールを奪ってはボランチの高瀬が絶妙なポジショニングで攻守を繋ぎ、左の平岡、辻井と山本健のフィニッシャーが矢継ぎ早に済美ゴールに迫っていく。前半に辻井の折り返しを山本健が豪快に蹴り込んで先制をすると、後半は攻撃陣が爆発。小刻みなショートカウンターから、大量４得点を奪い、四国王者をねじ伏せた。

「この１年間でしっかりと全体の経験値を高めることができた。その中で選手個々が成長してきたし、原点回帰をしたことで、チームとしても一段上に上がることができた」

　来るべき本番の時に向け、野村監督は確かな手応えをつかんでいる。組織的に守って、しっかりとパスをつなぎ、相手の弱点を突いていく堅実な作陽サッカーが今、完成形の時を迎えようとしている。本命なき群雄割拠の今大会において、渋い光を放つ作陽サッカーが、主役の座につく最大のチャンスを迎えていると言っても過言ではないだろう。

＜了＞