バレーボールの皇后杯は１８日、東京体育館で決勝を行い、女子は東レが、３大会ぶりの頂点を狙ったトヨタ車体を３−１（２１−２５、２７−２５、２５−２１、２５−２３）で下し、４大会ぶり４度目の日本一を決めた。

　前回の皇后杯、東レは２セットを先取しながら逆転負けを喫した。リベンジを誓った今大会は、「絶対に優勝しよう」と高いモチベーションで迎えたが、決勝戦ではトヨタ車体に１セットを先取された。

　東レは木村だけでなく荒木絵里香、迫田さおり、中道瞳など代表組がコートに並ぶ。「順当に行けば東レが勝つだろう」という前評判も加わったせいか、トヨタ車体の勢いに東レが押されるたび、スタンドの観客にもいくばくかの動揺が走った。

　果たして、コートの中は。

　迫田はこう言った。

「去年の試合、悔しさが頭の中によぎりました。だからこそ、絶対に負けたくないし『最後の１点まで集中しよう』と自分に気合を入れました」
　まさに、有言実行と言うべきか。チーム最多６１本のスパイクを放ち、５０％を越える決定率を残した迫田が、勝利の立役者となった。

　１１月に開催されたワールドカップ（以下、Ｗ杯）最終登録メンバーに選出されながらも、レギュラーの座は江畑幸子（日立）に譲る形になった。「まだまだ私はヘタクソなので…」と謙遜（けんそん）しながらも、江畑の活躍に刺激されるたび、内心には悔しさも抱いた。

　目標としていたＷ杯でのロンドン五輪出場権を逃したため、全日本としては５月の最終予選（日本開催）で五輪出場を決めなければならない。所属チームに戻った代表選手たちは、ただチームの勝利を目指すだけでなく、各々の課題やテーマに即したレベルアップを誓う。

　そして迫田には「攻撃力の向上」に加え、もうひとつの課題が突き付けられた。

　サーブレシーブだ。

　たとえば昨年までならば、木村とセッター対角に入る外国人選手がサーブレシーブを担い、迫田は攻撃に専念できる環境にあった。しかし今季、東レが獲得したフリール・マノンはオランダ代表ではセッター対角に入る選手であり、サーブレシーブには参加しない。
　これまでのように「攻撃だけで貢献できればＯＫ」ではなく、「サーブレシーブもできないと試合に出場できないかもしれない」という状況に、迫田は直面することとなった。
　セッターの中道からは「Ａパス（※セッターが動かずにトスアップできるサーブレシーブ）を返さなくていいから、面だけでもボールに合わせて、上にボールを上げてくれればいい」と言われるが、人生初となるサーブレシーブ猛特訓が続く今も、まだまだ合格点どころか及第点にも程遠い。

　欧州予選開催中にマノンがケガをし、状態が万全ではないこともあり、リーグ開幕と皇后杯は高田ありさがセッター対角に入った。菅野幸一郎監督が「今大会のＭＶＰをあえて１人挙げるならば高田」と言ったように、攻守に渡って高田の献身的なプレーが、迫田を攻撃に専念させ、木村の負担を軽減させた。
　しかし菅野監督が「今後はマノンを活躍させられる環境をつくりたい」と公言していることから、このままの布陣で戦うことは考えにくい。高田の入ったポジションにマノンが入ると、必然的に、迫田がサーブレシーブ布陣に組み込まれることとなる。

　とはいえ、サーブレシーブだけに専念させて「（レシーブが）返らない」というストレスから攻撃力をつぶしてしまうわけにはいかない。そこで全体をカバーする役割を担うのが、リベロの濱口華菜里だ。

　「リオ（迫田）には正面に来たボールだけ拾ってもらって、あとはサオリ（木村）と私がカバーするというのを決まり事にしています。でも他チームはサオリの攻撃力を封じるために、サオリも狙う。リオだけじゃなくサオリの負担も減らせるように。コートの半分以上は私が拾うつもりで何とかしてあげたいし、やらなきゃいけないんです」（濱口）

　皇后杯決勝の第２セットでも、こんな場面があった。

　１８−１８、迫田のサーブ時に菅野監督は高田に代えて、前衛に高さのあるマノンを投入。サイドアウトで１９−１８とし、サーブ権を取ったトヨタ車体のサーバー、眞恵子は当然迫田を狙う。そこをカバーし、濱口が中道に返す。荒木のクイックが決まり再び１９−１９とすると、その後も迫田のレシーブ範囲を濱口がさりげなくカバーし、レシーブでつないだボールを木村が後衛の迫田にトス。得意のバックアタックを２本続けて決め、トヨタ車体を突き放した。

　昨秋の世界選手権で濱口は１４名に選出されながら、今秋のＷ杯は最終登録メンバーから漏れた。

　迫田を生かすため、木村を生かすためとはいえ、２人でバレーはできない。時にはさまざまな犠牲や献身が、チームを支える大きな力に変わる。皇后杯での４年ぶりの優勝は、東レにとってまさにそんな「チーム力」を存分に発揮した末に得た勝利だった。
　
　これでシーズンが終われば大団円となるのだが、リーグはまだ開幕したばかり。今は「チームに支えてもらっているから何とかできている」という迫田にとって、３回戦総当たりのリーグではおそらく、想像以上の困難に見舞われる時も来るだろう。

　果たして、どれほどの進化を遂げられるのか。

「新しいことをするのは大変だけど、今まで自分が持っていなかったものを増やせることは、マイナスではなく絶対プラスになる。もし崩れても『二段トスは全部自分が決める！』と思いながら、前向きにチャレンジします」

　成長の証は、３月のＶ・プレミアリーグファイナルラウンド、そして５月の最終予選できっと明らかになるはずだ。迫田が伸びれば伸びた分、東レのタイトル獲得も、全日本女子のロンドン五輪出場も、どちらの可能性も一気に高まるのは言うまでもない。

＜了＞