そんなころ、古巣は大変な混乱期を迎えていた。０５年のＪ２降格決定により、クラブの看板だった明神を筆頭に、玉田、矢野貴章、永田充らが次々と柏を出て行ったのだ。Ｊ１復帰のかかる０６年は、石崎信弘監督が「再建請負人」に指名されたものの、戦力的な不安もあった。そこで指揮官は、清水で共に戦い信頼関係を構築した北嶋に、柏への復帰を要請。本人も「自分の力が役に立つなら」と快諾し、北嶋は４年ぶりに日立台のピッチに立つことになった。

　石崎体制以降、キャプテンを務める大谷秀和は、この時のクラブの大きな変化について、このように証言する。
「０５年は力のある選手がそろっていたけど、サポーターを含めてひとつになっていなかった。だけど石崎さんは、チームとして戦うことの大切さを教えてくれた。キタジさん、南（雄太）さんたちが助けてくれて、本当にいいチームになったと思う」
　とりわけ、北嶋の貢献度はやはり大だった。再び柏のシンボルと位置づけられたことで、本人の意欲も一気に高まった。

　けれども、思うように結果が出ない。ゴール数は０６年の７得点が最高で、０７と０８年は１得点、０９年も４得点と伸び悩んだ。柏が０９年に２度目の降格を強いられた時などは「自分に何ができるのかを考えたい。レイソルを守りたい」と一身に責任を背負ったものの、１０年は一段と苦境に追い込まれる。開幕から試合に出たり出なかったり。５月から８月にかけては、ベンチにさえ入れないことが増え、竹本ＧＭらは「このシーズン限りの契約打ち切り」を決断しようとしていた。

「今まで見たことのない、ホントのホントのどん底だった。自分がここで負けるのか、自分自身に勝てるのか、この状況を何とかできるのかと問いかけた時期でもありました。自問自答を繰り返す中で『おれは今までやってきたサッカー人生のためにも、絶対負けたくないんだ』という怒りのようなものが沸いてきたんです。その怒りのエネルギーをサッカーにフルにぶつけたことで、自分のスイッチが入ったのかな……。あの苦しみが、僕を復活させてくれたんだと思いますね」

　新人のころから「柏のスター」として愛され、居心地よく過ごしてきた北嶋。そんな彼に、心のどこかに「余裕」や「甘え」があったのかもしれない。だが、選手生命の危機に直面したことで、そんな楽観的感情はすべて吹っ飛んだ。ギリギリの土壇場に追い込まれ、自分自身と真摯（しんし）に向き合う機会を得たことが、ガムシャラさを取り戻す転機になったのである。北嶋は、練習のランニングやボール回し、３対３や５対５のような軽いメーンのゲームでも「全部勝つ」と心を入れ替えたという。

　それが、昨年９月１９日のジェフ千葉戦からのゴールラッシュにつながる。終盤戦の４得点でＪ１昇格争いに大きな勢いを与えた北嶋を、ネルシーニョ監督も高く評価。今季は序盤戦から戦力に加えた。４月から５月にかけて、３試合４得点をたたき出した時期には「彼は自分のため、チームのために努力することを忘れない人間だ。リーダーシップや人間性もチームにいい影響を与えている」と絶賛。当の北嶋も、指揮官の後押しに深い感謝の言葉を語っている。

「ネルシーニョ監督には『勝つことで威厳が上がるし、勝つことでオーラが出るし、勝つことでリスペクトされる。だから勝たなきゃいけないんだ』と強く言われました。僕で言えば、ゴールを取ることが勝利に直結する。それを学ばせてもらったのは大きい」

　布監督とともに、市立船橋の指導にあたっていた石渡靖之前監督は「北嶋は高校生のころから人一倍、努力できるやつだった。そのメンタリティーが、ベテランになってからの飛躍につながったんじゃないかな」とコメントしている。確かに、フィジカル的に衰える３０代半ばになっても成長を続けるためには、強じんな精神力が不可欠だ。同期の大野が引退し、高校時代からのライバルで友人の中村俊輔が徐々にパフォーマンスを落とす中、さらに輝きを増す北嶋は単なるアイドルではなかった。それを今季の彼は、あらためて実証したのではないだろうか。

　明日８日から開幕する、ＦＩＦＡクラブワールドカップ（Ｗ杯）。柏は「ホスト国チャンピオン」として、この大会に参戦する。北嶋自身にとって、本格的な国際大会出場は００年のアジアカップ以来といっていい。しかも１１年前は、ウズベキスタン、カタールといったアジア勢と戦うのみだったが、今回は各大陸チャンピオンが相手。オセアニア王者のオークランド・シティ（ニュージーランド）に勝利すれば、北中米カリブ海王者のモンテレイ（メキシコ）、さらには南米王者のサントス（ブラジル）との挑戦権を得る。自分自身が１５年間、Ｊリーグで積み上げてきたものをぶつける最高のチャンスになる。

「Ｊリーグの代表として戦う大会なので、しっかり魂を込めて戦いますし、結果を求めて優勝をしっかり求めてやっていきたい」
　そう、強い意気込みを見せる北嶋。３日の浦和戦に出場していないだけに、田中や工藤よりコンディションがいいのは大きなアドバンテージだ。フェアな視点に立ち、調子の良い者から起用するネルシーニョ監督が、３３歳のベテランＦＷに出場機会を与える可能性は大いにありそうだ。

　２０代のころに果たせなかった、国際舞台での活躍を北嶋は虎視眈々（こしたんたん）と狙っている。そのためにも絶対にゴールがほしいところ。ベテランならではの「味」と「深み」を、北嶋にはしっかりと示してもらいたい。

＜了＞

（協力：FIFAクラブワールドカップ事務局）