大津祐樹、ドイツで目覚めたゴールへの貪欲さ=結果にこだわるドリブラーが関塚ジャパンの起爆剤に
関塚ジャパンのキーマンに名乗り
CKに走り込み、右足アウトサイドで先制点を決めた大津(右から3人目)。先発起用の期待に見事応えた 【写真は共同】
「セットプレーの時のGKの癖も確認していた部分だったし、予測というか、勘が見事にハマったいいゴールだったと思います」と本人も満足そうに語っていた。
関塚ジャパンは6月のアジア2次予選・U−22クウェート戦がそうだったように、アウエーでの脆さを課題としていた。キッチリと勝ち切るためには早い時間帯の先制点が必要不可欠。22日のU−22バーレーン戦で、それをもたらした彼の働きは見逃せない。関塚隆監督も試合後、「大津の成長はすさまじい。当たりが激しくなったし、チームの起爆剤になってくれた」と心からうれしそうに話した。
指揮官にとっても、大津の先発起用は1つのチャレンジだったに違いない。4−2−3−1の左MFのポジションには、昨年のアジア大会から不動のレギュラー・山崎亮平に加え、11月の2連戦のキャプテンに指名された永井謙佑もいた。原口元気がザックジャパンに招集されたからといって、し烈な競争に変わりはなかった。大津がそこに参戦しても、「ドイツで試合に出ていないし、コンディションも難しい。スタメンはないだろう」と大方のメディアは見ていた。
だが、本人が「先発はチームに合流した時から言われていました」と打ち明けたように、関塚監督の腹は最初から決まっていた。右太もも裏を痛めた山崎も無理をすればプレーできる状態だったというが、この一戦はあえてベンチ外にし、急成長した大津に賭けたのだ。
彼はその期待に存分に応えた。序盤から体を張り、攻守両面で闘争心を前面に押し出した。球際の強さ、対人プレーの激しさは、2次予選で落選したころとは比べものにならないほどだった。「足元の技術は日本人の方がありますけど、球際のところは海外の方が強い。ドイツでもしょっちゅう足にバチバチ来るんで、今日は特に何も感じなかった」と発言したが、その余裕はピッチ上から色濃くうかがえた。
時間が経過するにつれて、同じ2列目の山田直輝や東慶悟とポジションを変えながら流動的にプレーする場面も多くなった。得意のタッチライン際のドリブル突破のみならず、中へ切り込んでのシュートなど多彩な役割も果たした。「大津君がいるとサイドからいいクロスが上がってくる」と大迫勇也も前向きなコメントを残したように、大津はチームに新たなバリエーションをもたらしたようだ。もちろん、ミスパスも皆無ではなかったが、71分間のプレーはまずまずだったと言える。大津が今回、関塚ジャパンのキーマンの1人に名乗りを上げたのは間違いない。
柏でポジションを失い、2次予選は招集されず
同年12月、ロンドン五輪を目指すU−20代表の立ち上げに参加し、U−20韓国戦のメンバーにも選ばれ、「大津はロンドン五輪代表の柱になるだろう」と見る向きも強まった。ところが、この試合を左太もも肉離れで辞退したのが紆余(うよ)曲折の始まりだった。2010年は4月と7月に2度、右太もも肉離れを起こして戦線離脱。その間に田中順也が急成長し、思うように出場機会を得られなくなった。
柏がJ1に復帰して迎えた2011年、大津は開幕戦の清水エスパルス戦で先発起用され、09年を越えるブレークの予感が漂った。しかし、得点に絡めないことから徐々に途中交代が増え、茨田陽生や兵藤昭弘にポジションを譲るようになる。ネルシーニョ監督が当初左サイドバックで起用していたジョルジ・ワグネルを4−4−2の左サイドで使い始めた7月以降はベンチにも入れなくなった。2トップはゴールを重ねる田中と北嶋秀朗がガッチリと固め、2列目もジョルジ・ワグネルとレアンドロ・ドミンゲスという2枚看板が入ったのだから、大津は控えに回らざるを得ない。こうしたクラブでの立場の変化が関塚ジャパンにも響き、2次予選は招集されず。本人も激しいショックを受けた。