バランキージャで行われたコロンビアとのワールドカップ（Ｗ杯）・ブラジル大会南米予選で、アルゼンチンは０−１とリードを許した状態でハーフタイムを迎えた。この時点でアレハンドロ・サベーラ代表監督が今後もベンチに座り続ける可能性は限りなくゼロに近かったのだが、最終的に彼はグラスを高く掲げて乾杯を交わしながら、２０１１年の終わりを告げる鐘の音を聞くことができることになった。

　史上初めてホームで勝ち点を与えた４カ月前のコパ・アメリカ（南米選手権）に続き、再びボリビアとホームで１−１と引き分ける失態を演じたことで、サベーラとアルゼンチンは１５日のコロンビア戦ですべてを懸けて戦わなければならなくなった。

　非常に蒸し暑い地域であるバランキージャをホームとするコロンビアは非常に手ごわいチームと言われてきたが、近年はフランシスコ・マツラナが率いた９０年代の輝きなど見る影もない低迷の時期が続いていた。コパ・アメリカ終了までは当時マツラナの第二監督だったエルナン・“ボリージョ”が代表監督を務めていたのだが、彼は国内を揺るがせた個人的なスキャンダルにより辞任。今は当時の代表でボランチとしてプレーしていたリオネル・アルバレスが後を継いでいる。

　アルゼンチン戦のコロンビアは各ラインの核となる３選手、最終ラインのルイス・アルマンド・ペレア、中盤のフレディ・グアリン、前線のラダメル・ファルカオを欠いていた。にもかかわらず、サベーラは引き分け狙いの守備的な４−３−２−１の布陣を採用。決して攻撃には参加しない４バックの前に３人の守備的ＭＦ、ハビエル・マスチェラーノ（最近バルセロナでは、ほとんどこのポジションでプレーしなくなっている）、パブロ・ギニャス（インテルナシオナル）、ロドリゴ・ブラーニャ（エストゥディアンテス）を並べた。攻撃のすべてを委ねられたリオネル・メッシの横には、好不調の波が激しく無気力なプレーが目に付くホセ・ソサ（メタリスト）しかおらず、前線にはゴンサロ・イグアインが孤立した状態で立っているだけだった。

　サベーラが目指す“理解不能な”ゲームプランは思い通りに進んでいた。ボールは常にアルゼンチンが支配するも、蒸し暑い気候の中では相手ゴールに攻め込むことはほとんどなく、メッシは周囲にパスの受け手がいない状況にいら立ちを募らせる。つまりはボリビア戦と同じ、眠気を誘うような展開である。

　だが前半の終了間際、アルゼンチンの守備陣はやってはならない行為から得点を許してしてしまう。ペナルティーエリア手前からジェームズ・ロドリゲスが放った直接フリーキックに対してマスチェラーノが反射的に足を出すと、ボールは彼の足に当たってコースを変え、ロメロが守るゴールネットに吸い込まれた。

　ほどなくロッカールームに戻ったサベーラには、考え得るあらゆる困難がそろった状況が待っていた。酷暑の中、当初描いていたゲームプランを全く別のものに切り替え、０−１のスコアをひっくり返さなければならない。しかも重傷を負ったニコラス・ブルディッソに代わってレアンドロ・デサバトを投入しており、残る交代枠は２つしかない。そして多くの選手は意気消沈していた。

　後半開始と同時に、サベーラはセルヒオ・アグエロの投入を決断する。いまだにいくつかのメディアやファンの一部がかたくなに認めるのを拒んでいるバルセロナの天才が現れたのはそこからだった。

　わずかでもチームメートとの連係プレーが可能になった途端、すぐにメッシはスコアの均衡を破ってしまう。暑さも湿度も、ライバルのファンで埋め尽くされたスタンドの雰囲気も関係ない。すぐにあらゆるプレーがメッシの支配下に置かれるようになると、ホームチームがリードを守ることは不可能となった。

　自らこぼれ球を押し込み同点ゴールを決めたメッシは、続いてドリブルで持ち上がりＤＦの注意を引きつけた上でパスを通し、アグエロの逆転ゴールにも絡んだ。ゲーム終盤には信じられないラッシュから３点目を決めかけるシーンもあった。

　メッシにとっての追い風は、何より周囲との連係プレーによる崩しを可能にさせる攻撃的な選手を増やしたことだった。彼はもっとたくさんのアタッカーに囲まれ、より攻撃的なシステムでプレーすることを必要としているのだ。

　並行して、すでにユーロ（欧州選手権）２０１２の本大会出場を決めている前回王者スペインは、ウェンブリーで行われたイングランドとの親善試合（１１日）でほぼゲームを完全に支配しながら０−１で敗れた。続くコスタリカ戦（１５日）では２点をリードされた後、ゲーム終盤の追い上げにより辛うじて２−２の引き分けに持ち込んでいる。

　スペインの“ティキタカ”（パスサッカー）には、バルセロナではメッシに任せているフィニッシュにおけるアクセントが欠けていた。対照的に、アルゼンチンには“ラ・ロハ”（スペイン代表の愛称）でプレーするバルセロナの選手たちによるメッシへのサポートが欠けていた。バルセロナの選手たちはスペイン代表にメッシがいないことを嘆き、メッシは彼らがアルゼンチン代表にいないことを嘆いていた。

　バルセロナはサッカーのすべてを１つのチームに凝縮することに成功した唯一の存在だ。アルゼンチン代表もスペイン代表も、そんなサッカーを具現化することはできていない。アルゼンチンの人々は、問題がメッシにあるのではなく、プレースタイルにあるのだと今になってようやく気づき始めたところだ。

　サベーラは２０１２年に過去と同じミスを犯さないよう、このことを肝に銘じておくべきだろう。

＜了＞

（翻訳：工藤拓）