前半は３−４−３布陣のテスト、後半は新戦力の見極めに重点が置かれた７日のベトナムとの親善試合。日本は攻撃が思うようにかみ合わない中、李忠成のアジアカップ決勝戦以来のゴールで何とか１点をリードし、終盤を迎えようとしていた。そんなチームのてこ入れを図るため、ザッケローニ監督は後半２０分を回ろうという時間帯に、背番号１６をつけた男、ハーフナー・マイクを呼んだ。本田圭佑の負傷離脱に伴って９月のワールドカップ・ブラジル大会のアジア３次予選初戦・北朝鮮戦直前に追加招集されてから、１９４センチの大型ストライカーは代表の重要なジョーカーになりつつある。

「マイクへの期待はすごく大きい。世界でもあの高さはなかなかいないし、セリエＡを見たっていない。それはもう彼の能力だから、そういうのを生かしてあげたい。足元も全然うまいし、すごい能力を秘めた選手だと思います」とインテルでプレーする長友佑都に太鼓判を押されるほど、周囲の注目度は高まっていた。

　ところが、交代直前に槙野智章の足がつってプレー不可能となったため、ザッケローニ監督は急きょ、吉田麻也を投入。ハーフナーの出番は先送りとなってしまう。交代枠はもう１枚残されていたが、さらなるケガ人が出るのを恐れたのか、指揮官は最後までムリをしなかった。結局、出番なしに終わったハーフナーは「途中から出る選手は流れを変えるのが仕事。自分の特徴を生かしたり、味方のためにスペースを空けてあげたりしようと思っていたんですが…」と非常に残念そうだった。

　翌８日の午前練習。主力組が軽いクールダウンをするかたわらで、ハーフナーは同じく出場機会のなかった増田誓志、酒井宏樹とともにアグレスティ・ヘッドコーチから猛烈なシュート特訓を受ける羽目になった。「槙野のケガが３０秒遅れていたら、こんなキツイ練習をしなくてもよかったのに……」と苦笑いしつつ、悔しさをのぞかせた。その思いを晴らすためにも、次なる戦いへと気持ちを切り替えるしかない。

「今回は２度目の代表招集で、前回よりも自信を持って来られた。でも、自信を持って甲府に帰るだけじゃなくて、結果を残して帰りたい」と本人も意気込みを新たにしている。それだけに、１１日のタジキスタン戦では代表初ゴールが求められるところだ。

　発足から１年が経過したザックジャパンは、香川真司、岡崎慎司らサイドアタッカーの豊富さに比べると、１トップ要員は薄いと言わざるを得ない。これまで指揮官が呼んだのは、森本貴幸、前田遼一、李忠成、ハーフナーの４人だけ。サイドアタッカー併用の田中順也を入れても５人。センターバック同様に人材難のポジションなのである。

　指揮官は当初、森本と前田の２人を軸にチーム作りを進めてきた。就任初戦だった昨年１０月のアルゼンチン戦では森本が先発。イタリア語で直接コミュニケーションできる彼への信頼が厚いようだった。だが、アジアカップ直前に森本が左ひざの手術で離脱。ケガの情報をメンバー発表直前まで知らされていなかったザッケローニ監督は、彼への不信感をにじませた。そこから前田が一気に大黒柱となり、アジアカップを通じてフル稼働。森本の代役として呼ばれた李は切り札として位置づけられ、決勝戦のスーパーゴールによってＡ代表定着を果たした印象を受けた。

　前田と李の序列が変わったのは、６月のキリンカップだ。前田がペルー戦後に腰痛を起こし、チェコ戦で李が代表初スタメンに抜てきされたのだ。この試合で体を張った献身的なプレーを見せたことが評価され、８月の日韓戦、９月の北朝鮮・ウズベキスタンとの２連戦、７日のベトナム戦で李が５試合連続で先発の１トップに起用されている。

　そんなＦＷ争いに参入してきたのが、ハーフナーだった。８月初旬に北海道で行われたＡ代表予備軍合宿に初招集された大型ＦＷは、類いまれなインパクトを残した。ザッケローニ監督が１トップに求める相手のパスコースを限定する守備、豊富な運動量でチェイシングにいく動きや切り替えの速さなどは物足りなかったものの、頭抜けた高さでターゲットになり、抜群の迫力でゴールを奪うことができる。札幌大との練習試合でも次元の違いを印象づけており、これまでの３人と全く違うタイプのハーフナーの存在は、指揮官の目にも確実に留まったはずだ。