１０月８日、鈴鹿サーキットは引き続き好天に恵まれた。気温２３度、路面温度３６度という絶好のコンディションの中、Ｆ１世界選手権第１５戦日本ＧＰの公式予選が行われ、レッドブルのセバスチャン・ベッテルが今季１２回目のポールポジションを獲得。ジェンソン・バトン、ルイス・ハミルトンのマクラーレン勢がベッテルに続く２、３番手につけた。
　また、日本期待の小林可夢偉（ザウバー）は見事Ｑ３に進出、予選結果としては１０番手ながら、可夢偉を含め４台のマシンがタイム計測をしなかった結果、９日の決勝を自己最高となる７番グリッドからスタートする可能性が浮上することとなった。

　３回のフリー走行すべてでトップタイムを奪っていたバトンが、Ｑ３のラストアタックで１分３０秒４７５をマークも、それを１０００分の９秒上回る１分３０秒４６６を刻んだのは、あとわずか１ポイントで連覇のときを迎えるベッテルだった。

　「素晴らしい予選になったね。昨日はセットアップに苦労していたし、フリー走行１ではクラッシュしてフロントウイングを失ってしまった。けれどチームが本当に良い仕事をしてくれたおかげで予選には良いセットアップで臨めたし、Ｑ３では最初のラップでいけると感じたよ。ルイスが先に良いタイムを出していたけれど、上手く行けば３０秒５くらいは出るだろうと思っていた。アタックラップではセクター１で少し攻め過ぎて多少ロスがあったんだけれど、逆にセクター２ではすごくうまく行った。フィニッシュラインを過ぎてから、無線で１０００分の９秒差で（ポールポジションを）獲ったと聞いた時は本当にうれしかったよ！」とこれで５戦連続となるポールポジション会見に臨んだベッテルは語った。
「明日の決勝は普段通りのレースをするつもりだよ。ポールポジションからスタートできるわけだし、もちろん楽しみではあるけれど、とにかくいつも通りアグレッシブなレースをすること、ひとつでも上の順位でフィニッシュすることを目指すよ」と、平常心をアピールするも、最高のグリッドからタイトル連覇に向けたスタートを切ることとなった。

　しかし、この日最もスタンドを沸かせたのは、やはり可夢偉だった。

　Ｑ１ではソフトタイヤを装着したこともあり、１分３２秒６２６でトップ通過を果たすと、さらにＱ２では１分３２秒３８０で１０番手に生き残り、見事第９戦イギリスＧＰ以来となる、６戦ぶりのＱ３進出を果たした。Ｑ３ではミディアムタイヤを履き、セッション開始と同時にコースインするも、計測ラップを刻むことなくピットへ。そのままタイム計測せずチェッカーを迎え、予選結果は１０番手となった。
　ここでまずＱ３でベストタイムをマークしたタイヤで決勝をスタートしなければならないという“足かせ”を逃れたが、終了後にはさらなるミラクルが待っていた。正式なグリッド表は９日にならなければ発表されないが、８日１９時５分に発表された暫定グリッド表の段階では、可夢偉は７番グリッドからスタートするとなっているのだ。

　２名以上のドライバーがタイムを出せなかった場合のグリッドは、ＦＩＡのスポーティングレギュレーションでは、以下のように決定されることとなっている。

　Ｑ１、Ｑ２、またはＱ３で２名以上のドライバーがタイムを出せなかった場合、そのドライバーは以下の順に整列される：

１）計測周回に出走し、予選タイムを達成することを試みたドライバー
２）計測周回に出走できなかったドライバー
３）ピリオドの間にピットを出ることができなかったドライバー

　２名以上のドライバーが上記のひとつのカテゴリーに当てはまる場合のグリッド配列は、当該ドライバーのカーナンバー順とする。

　このレギュレーションが適用された結果、Ｑ３で早々にコースインし、タイム計測こそしなかったものの、ピットで待機する形となっていた可夢偉は上記「１）計測周回に出走し、予選タイムを達成することを試みたドライバー」に該当するとみられ、セッション終了間際にピットアウトし、同様にタイム計測を行わなかったミハエル・シューマッハ（メルセデスＧＰ）やロータス・ルノーＧＰの２台よりも前、すなわち７番グリッドから決勝をスタートするというわけだ。

　「まだ決まってませんよね？　でもそうなったら奇跡ですね。かなり裏の技を使ったチームに感謝しないと」と自己最高の７番手スタートとなる可夢偉。「Ｑ１ではトップチームがプライム（ソフト）タイヤを使っていないんで、（トップ通過は）その結果だと思いますが、自分としてはずっとプラクティスでクルマが良くなくて。実際にはＦＰ２（フリー走行２回目）は結構良かったものの、ＦＰ３（フリー走行３回目）でもうちょっといじったら悪くなったので、予選に向けてはクルマをＦＰ２に戻した感じでした。良いと思われる部分だけを残してセッティングして行った結果、予選は今週で一番良いんじゃないかという状態で走れたことが一番大きかった。Ｑ１でタイムが良く、これならＦ・インディアの前に出られるかもしれないという感触を得たので、後は自分がとにかく集中してＱ２でラップをまとめるだけでした」とこの日の予選を振り返った。

「もうちょっと無理して走ってもクルマが耐えてくれるようなものが作れれば良いんですが……。まだ一本橋の上を走っているようなクルマなので、そこはもうちょっと頑張らないと。ただ母国ＧＰって大概みんなダメなことが多くて、僕も昨日まではダメかなと思っていたんですけど、何とかなりそうな気がして来ました」と、決勝に向けてこなすべきことは多いとしながらも、モチベーションはさらに増しているようだ。「スタートが前過ぎるんで、（去年のような）追い抜きはないかもしれませんよ。（７番手スタートとなれば）それ以上上と言っても、レッドブルとマクラーレン、フェラーリしかいませんから、それは無理ですね（笑）」と、最後にはいつもの彼らしい軽妙な語り口も飛び出した。

　昨年は予選１４番手から７位入賞を飾った可夢偉。まだ最終決定ではないものの、７番手スタートとなれば、それを上回る好リザルトを期待してしまうのは必定。ベッテルのタイトル決定劇とともに、明日は可夢偉が過去最高のレースを見せてくれるかもしれない。いや、少なくともそのお膳立てはこれ以上ないほどに整った、といえるだろう。

＜了＞