１０月１日、福岡ソフトバンクホークスはマジック１で迎えた埼玉西武戦（西武ドーム）を３対０で快勝し、２年連続１５度目（前身球団を含む）のパリーグ優勝を決めた。
　胴上げ投手はプロ８年目で初体験の馬原孝浩だ。最後のアウトを確信すると、両手を高々と突き上げてガッツポーズだ。馬原を中心に出来た歓喜の輪。そこに秋山幸二監督がゆっくりと歩み寄ると、マウンドと二塁ベースの中間で背番号８１の大きな身体が６度宙を舞った。

　ナインの表情はみんな晴れやかだった。喜びはもちろん、昨季の覇者でさらに前評判の高かったシーズンを勝ち抜けた安堵（あんど）感が大きかったのだろう。秋山監督もお立ち台での優勝監督インタビューは「まずはホッとしています」が第一声だった。
　しかし、その中で一人全く違う表情を見せた選手がいた。今季加入して、史上２人目の両リーグ首位打者が目前の内川聖一である。

　この試合でも９回表に２本目の安打を放った。ここで代走を出されて交代。仕事をやり遂げた“ヒットマン”はベンチ裏では満面の笑みだ。そして「うわ〜ヤバい。緊張してきた」などと冗談交じりにチームメイトと談笑していたのだが、ベンチに戻るとなんと神妙な面持ちで涙しているではないか。後になってワケを聞いてみた。

「ベンチに座ったら、あーこれで終わるんだ、優勝できるんだと思ったら涙が溢れてきて……もう止まりませんでした」

　内川は、秋山監督と孫正義オーナー以外では川崎宗則と小久保裕紀に続いて最後に胴上げをされた。
「周りのみんなが『ウッチー』『ウチさん』と呼んでくれて、３回胴上げをしてもらいました。自分がいいのかな……という思いもありましたが、本当にうれしかったです」

　内川が加わったことで、厚みが増したというよりも核ができたソフトバンク打線。内川が初回に打点を挙げると１４勝１敗２分という“神話”も誕生した。そして序盤での得点を守り切るのが今季の勝ちパターンの王道。この日までの８０勝のうち、７１勝が先発投手の白星。今季から先発転向した攝津正が１２勝をマークするなど、先発ローテ陣は見違える活躍を見せた。

　圧倒的な強さで、優勝を決めたのは今季１３３試合目。２位を１３ゲームも引き離しての独走だった。このまま１０ゲーム差以上の差をつけてシーズンを戦い終われば、１９６５年の前々身の南海ホークス以来、４６年ぶりの独走劇である。

　王貞治球団会長が「強い。素晴らしいチームになった」と太鼓判を押せば、主将の小久保裕紀も「９９年と００年にも連覇をしたが、今のチーム力の方が上」と胸を張る。
　今年のソフトバンクならば、０４年のプレーオフ導入以来７度挑戦して突破できなかったＣＳの壁を越えられるはずだ。
「日本一まであと２回、ビールかけをやろうや」
　秋山監督の号令に、若鷹軍団は威勢よく声を上げた。

＜了＞