まさに完勝―――。９月２５日にナイトレースとして開催されたＦ１世界選手権第１４戦シンガポールＧＰで、レッドブルのセバスチャン・ベッテルは、他を寄せ付けない走りでポール・トゥ・ウイン。今季９勝目を達成した。ランキング２位のジェンソン・バトン（マクラーレン）が２位に入ったために、わずか１ポイント届かず、シンガポールでの戴冠こそならなかった。
　ただ、２週間後に控えた日本ＧＰで１０位以内に入賞さえすれば、タイトル防衛を果たすという状況に持ち込むことには成功。連覇に向けたカウントダウンは“１”となった。

　今季序盤から圧倒的な強さで突進を続け、２８４ものポイントを積み重ねてきたベッテルは、タイトル獲得の可能性を持ってシンガポールに臨んだ。フリー走行では１回目にルイス・ハミルトン（マクラーレン）、３回目にはレッドブルの僚友マーク・ウェバーにトップタイムを譲りながらも、予選ではきっちりとポールポジションを獲得。決勝でもスタートから２番手バトンを引き離し、他を圧倒した。

　ミハエル・シューマッハ（メルセデスＧＰ）の事故で生じたセーフティカーのリスタートでも、２番手バトンとの間にバックマーカー（※周回遅れのドライバー）がいたこともあって、難なく首位をキープしたベッテル。今回のレースで唯一危うかったシーンといえば、５０周目の最後のピットインを終えたピットレーンで、目前にピットアウトして来たヤルノ・トゥルーリ（チーム・ロータス）と交錯しそうになったことくらいではなかっただろうか。
　終盤に見せたバトンの猛烈な追い上げはすばらしかったが、すでにレースコントロールに入っていたベッテルにとっては、さほどの驚異とはならなかっただろう。

　序盤でフェリペ・マッサ（フェラーリ）のリアタイヤに接触し、フロントウイングにダメージを受けて後退したハミルトンの自滅や、タイヤマネージメントを強いられるフェラーリを駆るアロンソの苦闘ぶりは、完ぺきなレース運びを見せるベッテルの仕事ぶりとはあまりにも対照的。事実上今季は終わったという印象を禁じ得なかった。来る鈴鹿での日本ＧＰが消化試合とならなかったことだけが、われわれ日本のモータースポーツファンにとっては幸いであったというしかない。

　こうしてシリーズの大勢が決定的となっただけに、鈴鹿で期待を一身に集めるだろう小林可夢偉（ザウバー）の走りに注目していたのだが、残念ながらこのシンガポールでもシーズン序盤のような勢いは見られなかった。予選で縁石に乗り過ぎてジャンプ、痛恨のクラッシュを演じたこともあるが、それよりも気掛かりなのは可夢偉とチームとの関係だ。
　１７番手からのスタートながら、ポイント獲得への強い自信をのぞかせていた可夢偉だったが、セーフティカー出動時にステイアウト（※ピットに入らずコースにとどまること）せずにピットイン。
　結果的にこのチームの判断が裏目に出た。大きなタイムロスとなったうえに、終盤には青旗（※周回遅れとなる車両に対し、後続の車両を先に行かせるようにふる旗。旗を振られたドライバーは、進路を譲らなければならない）の提示に気づかず、ドライブスルーペナルティーを受けてしまい、２周遅れの１４位でフィニッシュとなった。

　「鈴鹿につながるレースをしたかったが、戦略ミスが響いた……」とくやしさを語った可夢偉。レース後、ザウバーのエンジニアリング部門を統括するジャンパオロ・ダラーラが、ポイントを獲得したセルジオ・ペレスの健闘をたたえる一方で、チームの戦略ミスを認めながらも「それがなかったとしても、今夜の可夢偉にはポイント獲得は難しかっただろう」と語ったと伝えられるなど、チーム内の微妙な雰囲気をうかがわせた。

　このところチーム戦略で後手に回ることが多いザウバー首脳陣と、それにもどかしさを感じているであろう可夢偉。その両者に不協和音とは言わないまでも、少なくともある種のフラストレーションに近い感情があることは間違いないだろう。

　ここまで一度のリタイアもなく、全戦でポイントを獲得し続けているベッテルだけに、２週間後の鈴鹿では、間違いなく連覇を決めるはずだ。しかし、鈴鹿に足を運ぶ多くの日本のファンにとって欠かせないのが、昨年のような可夢偉の熱い走り。ここ数戦の悪い流れを覆す戦いを、日本ＧＰでの可夢偉には期待したい。

＜了＞