９月１２日（現地時間）まで米ニューヨークで行われていた、全米オープン。荒れる天候とは裏腹に、男子シングルスでは第１シードから第４シードまでのトップ選手が順当にベスト４に顔をそろえた。

　分けても最大の焦点は、今シーズンわずか２敗しか喫していないノバック・ジョコビッチ（セルビア）を、誰が止めるのか……であった。

　準決勝で対戦したロジャー・フェデラー（スイス）は、ジョコビッチから２セットを奪い、この命題達成までわずか１ポイントのところまで迫った唯一の選手である。だが、ここでジョコビッチが放った、目の覚める様なフォアのリターンウィナーが、すべてを１８０度反転させてしまう。

　絶体絶命の危機を脱したジョコビッチはフェデラーを下し、そしてラファエル・ナダル（スペイン）との１位対２位対決へとコマを進めたのだった。

「打った状況や相手を考えれば、生涯最高の一撃だった」ジョコビッチ
　相手のマッチポイントで放った、起死回生のリターンウィナーについて。

「自信だって？　冗談で言ってるのかい？　勘弁してくれよ」フェデラー
　例のジョコビッチのウィナーについて、「あのようなショットが打てるのは、自信があるからだろうか？」と聞かれ、うんざりしたような表情で応じるフェデラー。「ジュニアの頃から、追い詰められると開き直ったように打ち始める選手は居た。結局は、どういう風に育ってきたかの問題だろう」というのが、フェデラーの分析。つまりは、一本のショットも一朝一夕で生まれるものではないというのが、彼の理論だ。

「明日の試合の戦術？　サーブ＆ボレーでもやろうかな？（笑）」ナダル
　５連敗中のジョコビッチとの決勝対決を控えた、会見でのこと。ジョコビッチに勝つために、どんな戦術を選ぶかと聞かれたナダルは、冗談めかしてこう言うと、表情を引き締め「僕がやるべきことは分かっている。自分のテニスを貫くこと。ただし、とても高いレベルでね」と続けた。

　迎えた決勝戦は、両者ともに信じがたいコートカバー能力を発揮し、攻守一体となったストロークでの壮絶な打ち合いとなった。だが、互角に見える一進一退の展開の中で、小さな、だがこのレベルの実力者同士の戦いでは決定的な差を生んだのが、サーブとリターン力。今大会のナダルはサーブがやや低調だったが、その小さなほころびに、リターンに絶対的な自信を持つジョコビッチがかみ付く。リターンゲームで積極的に攻め、なおかつ４時間１０分にもおよぶ長丁場で最後までパフォーマンスを落とさなかったジョコビッチが、今季３つめのグランドスラムタイトルを手にした。

「ここは、負けた言い訳を探す場じゃない（笑）。試合について語ろうよ」ナダル
　試合後の会見の冒頭で、「試合終盤は疲れていたか？」「相手がメディカルタイムアウトを取ったことで、リズムを失ったのでは？」など立てつづけに敗因を求める質問を受けたナダルは、哀切を帯びた笑顔を浮かべてそれらの問いをかわし、自ら試合の内容につき話し始めた。

「昨晩は何を食べたかって？　その問いに対する答えは、シンプルだ。僕は昨晩、一切グルテンを取らなかった。そして今晩は、思いっきりグルテンを食べるよ！　それにアルコールもね！」ジョコビッチ
　以前は試合途中の棄権が多いなど、体力面に不安を抱えていたジョコビッチ。それが今シーズンでは、無尽蔵のスタミナと集中力を誇る選手へと生まれ変わっていた。その裏には、検査の結果グルテンアレルギーであることが判明したため、グルテンを多く含む食品を断つという食事療法の実践があった。

「もちろん、それ（キャリアグランドスラム達成）が次の目標だよ。まだまだ僕自身、テニス界に証明すべきことが山ほどある。僕はもっとトロフィーが欲しいし、もっとグランドスラムで勝ちたいと思っている。テニスとは、朝起きて頑張って……というような日常習慣ではない。僕はこの競技が好きで、だからこそ前に進むことができる。そして勝利の喜びがあるからこそ、次のトロフィーのために戦えるんだ。
　全仏オープンのタイトルを手に入れたら、どんなに素晴らしいことかと思う。もちろんすぐに達成できることではないだろうけれど、それが今の僕の渇望だ」ジョコビッチ
　全豪、全英（ウィンブルドン）、全米と、四大大会のうち３つをすでに獲得し、残るは全仏のタイトルのみとなったジョコビッチ。コレクションに欠けた唯一の空間を埋めることが、現在の最大のモチベーションだと公言。

＜了＞