エースを欠いた大会を制したのは、今秋イタリアで開催される世界選手権（１０月９日開幕）の出場権を逃した伏兵だった。

　９月１１日に開催されたフェンシング全日本選手権男子フルーレで初優勝を飾った藤野大樹（ＮＥＸＵＳ）は、勝利の喜びに目を輝かせた。
「この優勝でナショナルチームのコーチにも、自分をアピールすることができました」
　昨年まではレストランのアルバイトで遠征費用を捻出してきた２４歳が、夢の舞台への挑戦者として名乗りを挙げた。

　翌年の国体会場で「プレ国体」を兼ねて全国各地で開かれていた全日本選手権が、今年度からは世界選手権の前に開催されることになり、会場も東京・代々木第一競技場と国際大会同様の舞台が用意された。フェンシング普及のためには絶好の機会となるべき大会ではあったのだが、大会３日前の９月５日に、太田雄貴（森永製菓）が左第４肋骨（ろっこつ）骨折のため大会欠場を発表。さらに北京五輪に出場し、今夏のアジア選手権でも２位になった千田健太（ＮＥＸＵＳ）も足首の負傷で出場を直前に回避した。

　五輪前年の日本選手権としてはいささか寂しさを感じなくはないが、日本の絶対エースである「太田不在」は、マイナスだけでなくプラスの要素もあった。

　太田、千田らとともにワールドカップを転戦する三宅諒（慶応大学）はこう言う。
「いつも以上に、誰が勝ってもおかしくない。ここで一番になることが自信につながると思っていたし、絶対に勝ちたいと思って臨みました」

　期待は若手のホープである三宅と、淡路卓（日大）の２選手。ともに現役大学生ではあるが、国立スポーツ科学センターを練習拠点とし、日常から栄養士やトレーナー、映像分析のプロによる支援を受けることに加え、１月からのグランプリ大会、ワールドカップなど４カ月に渡り国際大会を転戦。経験を積ませることが目的でもあるが、これらの大会では五輪出場につながるポイント獲得にも直結している。男子フルーレのオレグ・マチェイチュク・コーチから高い期待を寄せられている現れでもあった。

　しかし今大会ではベスト８で両者が直接対決し、まず三宅が脱落。勝利した淡路も準決勝で昨年の大会の覇者、福田佑輔（警視庁）の試合巧者ぶりに為すすべなく敗れ３位に終わった。
　
　迎えた決勝戦。今夏のユニバーシアードでも５位に入るなど、好調を保つ藤野は経験で勝る福田に対しても積極的に攻めた。
　１５点先取の競技で、１１−２と大量リード。これまではフィジカル能力の高さだけを前面に打ち出したスタイルで戦い、堅守を誇る福田に跳ね返されてきたが、相手が攻めてきた剣をたたいてからのスキを突く間合いを生かした攻撃など、戦い方に変化が加わった。
「ここが踏ん張りどころだと。世界選手権を逃した悔しさも、ぶつけることができました」

　最後の１点は自ら攻め込み、１５点目をもぎ取った。勝利の後、観戦に来ていた太田からも祝福の言葉を送られた。
「『優勝おめでとう』とは言ってもらいましたが、直接勝ったわけではないので。まだまだですね。でも『お前が優勝するかもしれないと思ってた』と言ってもらえたのはうれしかったです」

　来夏のロンドン五輪で男子フルーレは個人戦と団体戦が実施される。

　各チーム３名と補欠の１名を合わせた４名で戦う団体戦で、現在日本は世界ランク３位に位置づけ、表彰台はもちろん、金メダルも十分狙える位置にいる。

　個人ランク８位の太田を筆頭に、２６位の千田、３７位の淡路、４０位の三宅と残るいすの座を巡る争いは熾烈（しれつ）を極める中、現在藤野は８３位。世界選手権は獲得ポイントが２倍であるため、出場することのできない藤野にとって不利な状況ではあるが、「最後の枠に滑り込むために、今後出場するすべての大会で表彰台を狙う」と藤野自身も言うように、来年２月以降の戦いで好成績を残すことができれば、可能性は途絶えたわけではない。

　国内での争いが厳しくなればなるほど、競技レベルも向上する。加えて、藤野の勝利は世界選手権を戦う選手たちにとって刺激になったことは間違いない。

「日本のフェンシングは太田だけじゃない、と世界でも示したいです」
　もちろん、刺激だけに留まる気はサラサラない。

＜了＞