とはいえ、こんなにも早くＡ代表定着へ一歩が踏み出せるとは、清武本人も考えていなかった。ハーフナー・マイクや増田誓志ら“Ａ代表予備軍”を集めて行われた８月１〜３日の札幌合宿の際も、「守備とか超細かいし、難しいですね。動き方もセレッソとは全然違うんで、勉強しつつやっていきたいですけど」と、代表レベルを少しでも自分のものにしたい一心だった。札幌大学との練習試合でも、ザッケローニ監督の戦術通りにはほとんどプレーできなかった。

　にもかかわらず、指揮官のお眼鏡にかない、韓国戦で国際Ａマッチデビュー。見事なパス出しで本田圭佑と香川真司のゴールをお膳立てするとは、多くの人の予想を超える出来事だった。試合中に内田篤人が「清武君のプレースタイルが分かんないんだけど」と尋ねるほど、周囲との連係構築の時間もなかった。だが、即興で息を合わせてしまうあたりが、清武の能力の高さなのである。

　迎えた今回の北朝鮮戦。フレンドリーマッチと、１４年Ｗ杯・ブラジル大会出場の懸かる予選とは、試合の意味合いが全く違う。１０代のころの繊細すぎる清武だったら、プレッシャーに押しつぶされたに違いない。しかし、伸び悩みやけが、プレー環境の変化など紆余（うよ）曲折を経て、じっくりと自信を養いながら２０代を迎えた男に動揺はなかった。８月２９日から始まった埼玉合宿でも「今回は２回目なんでリラックスしています」と平常心を強調。本番の佳境でピッチに送り出されても落ち着き払っていた。予選特有の独特なムードは感じ取ったとはいうものの、清武らしい積極性と高い技術が失われることはなかった。

　吉田のゴールにつながった時間帯はスタジアム中が騒然となっていたが、清武は新庄総監督から太鼓判を押された“頭抜けた集中力”で、戦況をしっかり見極めた。
「前半からショートコーナーが利いていましたし、それを意識してハセさん（長谷部）が寄って来てくれたんで、自分のコーナーキックは少しボールが強いかなと思ったけど、うまく戻ってきた。その時、密集の中に放り込んだら何かが起きると思って中に蹴りました」
　吉田のゴールが生まれ、選手たちがもみくちゃになって喜び合うシーンを清武は少し離れた場所から眺めることになった。「自分もホントは喜びたかったんですけど、遠かったんで（苦笑）。残り時間もありましたし、決めた後はしっかり締めないといけないと思いました」と冷静さを忘れなかった。

　清武が“大舞台での落ち着きと集中力”を肝に銘じているのは、０１年夏の全日本少年サッカー大会の２次ラウンド・福山ジュニア戦で退場処分を受けた時の経験が大きい。弟・功暉を削られて頭に血が上った弘嗣少年は相手選手に暴言を吐いてしまい、準決勝のピッチに立てなかった。明治北ＳＳＣがファイナル進出を懸けて戦った相手は、指宿洋史（セビージャ）らを擁する柏レイソルユース。だが、エースを欠いた田舎の少年団が勝てるはずがなかった。「気持ちが弱いからこうなった」と新庄総監督に怒鳴られたこと、監督だった父・由光さんの落胆ぶり、そして弟・功暉らチームメートの辛そうな表情……。そのひとつひとつが１０年経った今、清武の大舞台での抜群の強さにつながっている。

　平成生まれのＪリーグアカデミー出身者ではあるが、どこか昭和の泥臭さを感じさせる清武。この先もまだまだ伸びしろがありそうだ。彼が今後、日本代表の重要な戦力になっていくのは間違いないだろう。

　次なる戦いは目前に迫っている。６日のウズベキスタン戦（タシケント）はスタメンの可能性も高い。北朝鮮戦でトップ下に入った柏木が思ったより機能しなかったため、後半途中からの「清武・香川・岡崎」という２列目を、指揮官が頭から採用することが大いに考えられるからだ。遠藤保仁や長谷部誠ら年長者の主力たちも強行日程で疲れているだけに、中３日の敵地での決戦は、若い力がカバーするしかない。

「ウズベキスタンのことは全然分からないですけど、しっかり体力を回復させることが第一ですね」と清武は淡々と言う。今の彼なら先発でも十分やれるはずだ。９０分という長い時間を与えられるなら、今度こそ、本人も言い続けている“ゴール”という結果をしっかりと残さなければならない。果たして、タシケントで清武のＡ代表初ゴールは見られるのか。背番号１１の決定力が、ザックジャパンの命運を大きく左右しそうだ。

＜了＞