リーグ連覇へ首位を快走する福岡ソフトバンク。ある意味、開幕前の下馬評どおりかもしれないが、大方の予想と実際の戦いぶりはずいぶん違ったのではないか。

　今季の福岡ソフトバンクは大型補強を敢行した。カブレラや内川聖一を加えた超強力打線が最大のウリだった。しかし、シーズン中は故障者が続出。また、統一球の導入により、極端な投高打低のシーズンとなったため、今季の好調を支えているのは１２球団トップの防御率２.３５を誇る投手陣の頑張りである。
　だが、投手陣にしても決して安泰ではなかった。問題はリリーフ陣だ。昨季までの２年間は攝津正、ブライアン・ファルケンボーグ、馬原孝浩の「ＳＢＭ」トリオで鉄壁リレーを築いてきたが、今季は攝津が先発に転向。何より計算外だったのがファルケンボーグと馬原が今季２度ずつ登録を抹消されたことだ。馬原は現在も２軍調整中である。

　それでも、ロースコアの僅差が多い今シーズンを何とか勝ち抜いてきたのは、１度はプロ野球選手としての働き場所を失いかけた男たちの“奮投”があったからだ。

　少し前に球界で流行った言葉が、一番よく当てはまるのではないか。「ホークス再生工場」である。
　その代表格が１３年目の金澤健人だ。９８年ドラフト２位で阪神に入団。０２年に５０試合、リーグ優勝した０３年には３６試合に登板したが、０７年に北海道日本ハムにトレード。翌年には戦力外通告を受けてしまった。０９年はオリックスにテスト入団するも、昨季開幕後にソフトバンクへトレード移籍した。
　４球団を渡り歩いた右腕が、今季ここまで３９試合に登板して防御率はなんと０.８４をマークしているのである。夏場になって好調ぶりは本格化。９月３日の試合で失点したが、それは６月１２日以来のことだった。さらに、７月１６日から８月２３日までは自身１４試合連続でヒットも許さない快投も見せた。

　何が変わったのか――それを金澤に尋ねても「何も変わらない」という。しかし、話を進めていくうちに、戦力外とトレードを経験した男にしか分からないであろう胸の内に秘めた思いを明かしてくれた。
「技術うんぬんじゃなくて気持ちの部分だと思う。このチームの中で生き残っていかないといけないという気持ち。それはどこにいた時でも同じなんだけどね。ホークスには見えない何かがあるんじゃないかな（笑）」

　それを具体化すべく斉藤学投手コーチにも話を聞いた。
「ホークスの場合、投手陣のレベルが非常に高い。他球団から来てその中で生き残っていくのは大変なことだが、そうしなければユニホームを着ていくことはできなくなるわけだから」
　また、チームカラーが他球団から来た選手には刺激になっているのではないかとも言う。
「ある選手がホークスの結束力に驚いたようだった。特に投手陣はみんな仲が良い。でも、ただの仲良しではなく、互いが励まし合い、高め合っている。杉内（俊哉）と和田（毅）の関係がまさにそうだし、カズミ（斉藤和巳）が先頭に立っていたころもそう。また、チーム全体の勝利への執着心がすごいとも言っていた。シーズンは長いから負けることもある。でも、ホークスは１つの負けを簡単に受け入れて『切り替えればいいや』としない。心底悔しがって、明日へとつなげていく。そうして高め合う中で、彼らの良い部分が出ているのではないかな」

　中継ぎの立役者は金澤だけではない。０３年ドラフト自由枠で横浜に入団し、やはり昨季開幕後に移籍してきた吉川輝昭もここまで３２試合に登板して防御率２点台の活躍。当初は敗戦処理が多かったが、自らの好投で信頼を勝ちとり、ここ最近は勝ちパターンでの投入が多い。

　さらに昨オフに巨人を戦力外になった、０６年のＷＢＣ出場経験もある大ベテランの藤田宗一も１５試合に登板。通算６００登板の大台にあと４まで迫っている。
　決して巨大戦力だけで戦ってきたわけではない福岡ソフトバンク。「中継ぎは決して目立たない。タイトルや表彰に絡むことはまずないからね」（金澤）。シーズンは間もなく最終盤に突入する。歓喜の瞬間を迎えたとき、彼らの活躍があったことをぜひ覚えていてほしい。

＜了＞