そこに重苦しい空気はなかった。８月２９日、朝鮮民主主義人民共和国（以下、北朝鮮）の首都・平壌から北京経由で羽田空港へ降り立った北朝鮮代表の選手たち。当初は日本政府が入国を許可するのかという心配もあり、空港にはおびただしい数の警備員がいて重々しい雰囲気が漂っているのではと勝手に想像していた。

　だが、現場の雰囲気はそれとはまったくかけ離れたものだった。
　到着ゲートには、９月２日のワールドカップ（Ｗ杯）・アジア３次予選で日本と戦う北朝鮮選手たちを出迎えるため、多くの在日同胞たちが駆け付けていた。その中には、南アフリカＷ杯を戦ったボーフムのチョン・テセ、柏レイソルのアン・ヨンハ、ベガルタ仙台のリャン・ヨンギ、そして新たに代表入りしたセレッソ大阪のキム・ソンギらの姿もあった。彼らは来日した北朝鮮の選手たちと笑顔で抱き合い、戦友との再会を心の底から喜んでいた。

　同国代表の来日は、ドイツＷ杯アジア最終予選で日本と対戦した２００５年２月９日以来、約６年半ぶりだ。この時の北朝鮮は１−１で迎えた後半ロスタイムに大黒将志に決められ、１−２で敗れている。３次予選の初戦が日本に決まってから、当時の試合がどうしても頭から離れない。それは今回の北朝鮮代表が日本との因縁をさまざまなシーンで感じているに違いないからだ。

　６年前のチョン・テセは、朝鮮大学校のサッカー部所属。Ｊリーグのスカウトにも目に留まらない全くの無名選手だった。
「あの日、埼玉スタジアムで見た光景は今でも忘れません。敗れはしましたが輝かしい舞台で、日本代表と対等に戦う誇らしい朝鮮代表。その中には同じ在日選手のアン・ヨンハ、リ・ハンジェ（ＦＣ岐阜）が名を連ねていましたが、心の底からうらやましかった。２人がピッチで戦う姿を見て、代表への思いがもっと強くなりました」

　観客席から試合を見るしかなかったチョン・テセが、次は同じ埼玉スタジアムで日本と戦うことになった。そこに賭ける思いは人一倍強い。
「あれから６年がたちましたが、日本代表と対戦したのは０８年の東アジア選手権での一回だけ。その試合でゴールは決めましたが、それ以降も何度か対戦してもよかったと思います。チャンスは２回あったのですが、去年の東アジア選手権と前回のＷ杯最終予選。前者は予選で負けてしまい、後者は抽選で２分の１を外しました。対戦が少し遅過ぎた感じもあります。でも、キャリアも折り返しに差しかかった時点で、当時夢見ていた埼玉スタジアムでプレーできるのは、因縁というよりも縁を感じますね」

　そして、代表チームで最年長となったアン・ヨンハも日本との縁を感じていた。
「もちろん、６年前の試合は忘れていません。だからといって因縁や雪辱というよりは、楽しみの方が強いですね。南アフリカが僕にとっては最後のＷ杯になると思っていましたが、結果についてはどこかで悔しさが残っていて……。それで、３次予選で日本と同じ組になり、こうして代表にも呼ばれてからは、次こそ本当に最後のＷ杯の舞台にしたいと思っています。まずは日本戦でしっかり結果を残したい」

　そして何より雪辱を果たしたいのが、今年２月から代表指揮官に就任したユン・ジョンス監督だろう。６年前、ジーコジャパン相手に引き分けに持ち込めるところを、アディショナルタイムで決められて敗れたのだから、苦い思い出を払しょくしたいに違いない。
　ユン・ジョンス監督は０５年のＷ杯アジア最終予選敗退後、国内でユース代表の監督を務めるなど、若手の育成に着手していた。そんななか、南アフリカＷ杯では実質「５バック」という超守備的な戦術を駆使したキム・ジョンフンが指揮を執っていたのは記憶に新しい。今年１月のアジアカップでは、Ｕ−２０Ｗ杯での監督経験もあるチョ・ドンソプが４−４−２や４−５−１などを試し、ベテランと若手の選手たちをテストしていたが、最終的にユン・ジョンスが代表監督に返り咲いた。

　その理由について、在日本朝鮮人蹴球協会理事長で、朝鮮サッカー協会副書記長を務めるリ・ガンホンはこう語る。
「ユース育成の実績もさることながら、彼が育てた若手がＡ代表にも選出されています。ベテランの中にも彼の指導を受けていた選手がいるので、選手を把握しているという点では適任です。彼は国内では５本の指に入る指導者として認知されており、手腕には定評があります」