約１カ月におよんだ夏休みを終え、いよいよ今週末から後半戦に突入する２０１１シーズンのＦ１世界選手権。前半戦はレッドブル（チームランキング１位）とセバスチャン・ベッテル（ドライバーランキング１位）によるワンサイドゲームとなったが、果たして後半戦はどうなるのだろうか。

　前半の１１戦中、６勝をマークしたベッテルは、若き王者として強さを周囲に植え付けることに成功した。ポイントリーダーの座を一度も譲ることなく、ランキング２位のマーク・ウェバー（レッドブル）に８５ポイントもの大差をつけている。若き日のアイルトン・セナ（※総合優勝３回）やミハエル・シューマッハ（※総合優勝７回）といった名ドライバーに比肩するほどの高い評価を受けるのも当然といえば当然だ。

　だが、イギリス、ドイツ、ハンガリーと続いた前半戦終盤の３戦では、フェルナンド・アロンソ（フェラーリ）、ルイス・ハミルトン、ジェンソン・バトン（ともにマクラーレン）の後塵（こうじん）を拝し未勝利。ドイツＧＰでは今季初めて表彰台を逃す結果となった。

　Ｆ１解説でおなじみであるノバエンジニアリング・森脇基恭氏は、要因のひとつとして、レッドブル、マクラーレン、フェラーリという３強のマシン格差のきっ抗を挙げる。

「レッドブルの速さの鍵は、エアロダイナミクス（※コーナーを曲がるために必要な下向きの力であるダウンフォースを得るための仕組み。ダウンフォースの数値が高ければコーナーでの安定度が増す）としかいえない気がします。高速コーナーでの安定性と、可変リアウイングの使用効果を見ても、間違いなく他のチームの２枚上を行っている状態で開幕を迎えたといえるでしょう」

　だが、森脇氏はマクラーレンの急速な追い上げを感じていたという。

「マクラーレンは、自分たちの欠点を見つけて修正する力はピカイチです。シーズン前のテストではレッドブルに２秒近く遅かった。それが開幕戦でレッドブルをコピーしたエキゾースト（※排気ガスを放出させる仕組み）を用意して肉薄し、前半戦終了間際には、ついに横に並んだ感じがします」

　マクラーレンが施した開発の方向性がピッタリ合っていたと推察する森脇氏は、エアロダイナミクスを改善するために犠牲となり、足周りが硬い点はいただけないとしながらも、「それでも（マクラーレンが）車を進化させる開発力は抜群です」と高く評価する。

　一方、アロンソがイギリスＧＰで１勝を挙げたフェラーリはどうか。

　「今季のフェラーリはオーソドックスにまとめることで、結果的に他チームより優位に進めようとしたのですが、世の中甘くはなかった。彼らが今季を前に予想していたダウンフォースより、はるかに高い数値をレッドブルが獲得していることに気付いたのは開幕戦。タイヤに優しければ今年のピレリタイヤを制御できると思ったことも失敗でしょう。圧倒的なダウンフォース不足を思い知らされ、『ともかく予選で前へ』を掛け声にダウンフォース獲得に向けた努力が、ようやく報われたのがイギリスＧＰでした。そこまでアロンソに水をあけられていたフェリペ・マッサ（フェラーリ）が速くなったことが車の進化を物語っています」

　フェラーリ浮沈のカギもまた、エアロダイナミクスであったというわけだが、残る後半戦の３強勢力図に大きな変化が訪れることはないだろう、と森脇氏は見る。

　「後半戦は大混戦で、マクラーレンが有利になり、レッドブルは苦戦を強いられるも、フェラーリはこの２強に一歩およばす……、という展開で、結局凱歌（がいか）を上げるのはレッドブルではないでしょうか。ただし……」と氏は続ける。

　「心配は他の車両の後ろを走行すると、最強に見えるレッドブルのマシンに“切れ”が見られなくなる点です。他車の航跡（Ｗａｋｅ）に入ると、彼らのマシンは本来の空力性能が発揮できない気がします。これがウェバーが後方に沈んだ時のあがき、ベッテルが前車を抜こうとした時のもたつきに見えます」

　万全に見えるレッドブル＆ベッテルにも死角あり。そのウィークポイントを突けるだけ、マクラーレンとフェラーリが肉薄できるかどうかが勝負の分かれ目になりそうだ。