試合終了の瞬間を、鈴木弘子（カリフォルニア・クエイク）は、フィールドの上で迎えていた。
　残り時間を示す電光掲示板の数字が「０」を刻むと同時に、相手チームの選手が歓喜の雄叫びを上げるその横を、やや目を伏せて鈴木たちは歩き去る。
　「いい試合だった！　顔を上げるんだ！」
　好ゲームの目撃者となった観客は、フィールドを後にする選手たちに激励と労いの声を掛けるが、敗れたチームの落胆の色は、ヘルメット越しにも隠しようがない。

　今年で創設１２年目を迎える、女子アメリカンフットボールの独立プロリーグ（ＩＷＦＬ）。その２０１１年シーズン・チャンピオンシップは、ロサンゼルス郊外を本拠地とするカリフォルニア・クエイクと、米国中南部に拠点を置くアトランタ・レイブンズの間で競われ、２４−２２のスコアで、レイブンズが勝利した。

　追いつ追われつの展開の中、わずか２点が勝者と敗者を分けたこの試合は、ＩＷＦＬの会長をして「過去最高のチャンピオンシップ」と言わしめるほどに高質の一戦であり、そして同時に、鈴木の悲願達成の瞬間を、少しばかり先延ばしにするものでもあった。

　全米頂点の座を求め、単身渡米し１２年……もう一つの、そして一人きりの“なでしこフットボーラー”鈴木弘子の１１年の挑戦は、こうして２点届かぬまま、終わりを告げたのだった。

　高校時代はシンクロナイズドスイミングに青春を捧げ、短大卒業後はスポーツインストラクターとして働くなど常にスポーツに携わってきた鈴木が、日本人にはなじみみの薄い“アメリカンフットボール”と運命的な出会いを果たしたのは、３０歳の時のことだ。始めるや否や、その奥深い魅力にたちまち引き込まれた鈴木は、日本の女子チームで５年間プレーした後、２０００年に米国女子プロリーグのトライアウトを受け、合格。３５歳にして“プロ転向”を果たしたのだ。

　米国でプレーし始めた当初は、シーズン中のみ米国に滞在し、日米間を半年ごとに往復する数年間を過ごしたが、７年前にグリーンカードを取得してからは、本腰を入れアメリカに居住。
「より強いチームを、より自分を必要としてくれる場所を――」
　まるで渡り鳥のように複数のチームでプレーを重ね、気が付けば“干支一回り”に相当する歳月が過ぎていた。

　鈴木が所属し３年目となるクエイクは、全２７チームを傘下に置くＩＷＦＬの、西カンファレンスに所属するチームである。東西のカンファレンスに分かれており、レギュラーシーズン後にカンファレンスごとのプレーオフが行われる。そして最後は、東西の優勝者による王者決定戦“ワールド・チャンピオンシップ”によって、その年の全米チャンピオンが決まるシステムだ。

　鈴木は、昨年まではクエイクのオフェンスラインの主力として活躍したが、今年はディフェンスラインへの転向を志願し、そのポジションでも不動のスタメンの座を射止めていた。さらには、チーム状況や試合展開によってはオフェンスラインやキッキングチームにも参加。まさに八面六臂（はちめんろっぴ）の活躍を見せ、チームを初のチャンピオンシップへとけん引したのだ。