６月３日のお昼、松花堂弁当を食べにアントワーペンの日本料理屋を訪れた。
「お客さん、何しにベルギーにやってきたんですか？」
　カウンター越しに主人が尋ねてきた。この日の夜はブリュッセルでユーロ（欧州選手権）予選、ベルギー対トルコの大一番が予定されていた。
「どうせベルギーの試合なんて、スタジアムがガラガラでしょう。えっ！？　チケットは３日間で売り切れたの？　へぇ、珍しいこともあるもんだ。昔はベルギーもサッカーが強かったんだけどねえ。それにしてもお客さん、サッカー詳しいねえ」
　このちょっとした会話には、ベルギー代表の２５年分の栄光と衰弱、そして立ち直ろうとしている現在のすべてが詰まっている。

　ベルギーの黄金期は４位に輝いた１９８６年のワールドカップ（Ｗ杯）・メキシコ大会だった。その後も『ロード・ダウフェルス（“赤い悪魔”のオランダ語読み）』はビッグイベントの常連であり続け、２００２年のＷ杯・日韓大会では決勝トーナメント１回戦で敗れたものの、優勝したブラジルを最後まで追い詰めた。

　しかし、ベルギー代表にとってこの日韓Ｗ杯が最後のビッグイベントだった。０４年４月には１６位だったＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングも、０７年６月には７１位まで落ちた。このころのバウデワイン・スタディオンはアウエーのサポーター席ばかりが埋まって、ホーム側は元気がなかった。

　今から思えばベルギーの凋落（ちょうらく）が始まったのは、００年のユーロ（欧州選手権）からだったかもしれない。オランダと共同開催したベルギーは、この大会でグループリーグ突破に失敗したのだった。最近でこそＷ杯やユーロで、開催国がグループリーグで敗退することも珍しくなくなっているが、当時はちょっとあり得ないことで、ベルギー国民は大恥をかいてしまった。

　また、最近のベルギーの専門誌は、「００年の共同開催の段階で、すでにオランダのスタジアムとベルギーのスタジアムの差が明らかになっていた」と記している。当時、オランダはアムステルダム・アレーナ、ヘルレドームという超近代的なスタジアムに、フィリップス、デ・カイプというしっかりとリノベーションを済ませていたスタジアムを用意したが、ベルギーの方はブリュッセル、ブルージュ、リエージュ、シャルルロワといずれもオランダと比べて見劣りのするものだった。

　実は、両国間の小中クラブの施設はもっと差がついている。オランダにも施設が古いＶＶＶ、エクセルシオールやＲＫＣのような極端に小さいスタジアムがあるが、ベルギーのスタジアムはあまりにレトロすぎる。ようやく最近ヘントをはじめ、アンデルレヒト、クラブ・ブルージュとセルクル・ブルージュ、ゲンク、リールスがスタジアムの新築・改築に乗り出そうとしているが、「ここで各チームの計画がとん挫したら、ベルギーのスタジアムはますます『砂漠化』が進む」と国内には危機感がある。