１９９６年のアトランタ大会から、４大会連続で五輪の出場権を獲得している日本サッカー界。２０１２年のロンドン五輪を狙う関塚ジャパンも、先人たちが築き上げてきた実績を維持すべく、精力的な強化を行ってきた。彼らが世界大会に強いこだわりを見せるのは、２度続けてＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）出場を逃した不名誉な歴史によるところも大きい。卓越したスピードとドリブル技術を誇るアタッカーの原口元気もまた、０８年にＡＦＣ・Ｕ−１９選手権（サウジアラビア）で予選敗退の屈辱を味わった生き証人の１人である。

　当時のユース代表に飛び級で抜てきされた原口は、Ｕ−２０Ｗ杯への出場権を懸けた韓国との大一番に出られず、０−３の惨敗をベンチから見守った。この悔しさを忘れたことは今までなかっただろう。２年後の１０年ＡＦＣ・Ｕ−１９選手権（中国）も、浦和レッズと日本サッカー協会の招集に関する食い違いなどから、最後までユース代表に呼ばれないままだった。そんな過去があるからこそ、本人は「自分は世界大会に出たことがないし、ぜひ出たい。アジアユースで負けているからこそ、そういう気持ちが強い」と熱い思いを打ち明ける。

　とはいえ、原口のポジションである２列目は、誰もが認める大激戦区。昨年１１月のアジア大会（広州）優勝に貢献した東慶悟（大宮）、山崎亮平（磐田）を筆頭に、Ａ代表経験のある金崎夢生（名古屋）、Ｊリーグで活躍する宇佐美貴史（Ｇ大阪）、清武弘嗣（Ｃ大阪）、欧州で一躍名を馳せた宮市亮（フェイエノールト）、すでにＡ代表に定着している香川真司（ドルトムント）らタレントがひしめいている。生き残るには「目に見える結果」を出すしかない。
　その覚悟をピッチ上で示すかのように、今季の原口はゴールへの貪欲（どんよく）さを前面に押し出している。４月２４日の名古屋グランパス戦を皮切りに、ここまで４ゴール。この数字は永井謙佑や大迫勇也、山崎、清武を上回り、ロンドン世代でトップに立っている。

　ゴール前での怖さを身につけた男に関塚隆監督も注目。４月の神戸合宿から、コンスタントにＵ−２２日本代表に呼ぶようになった。５月の豊田合宿では、Ｊ２のＦＣ岐阜との練習試合で得点。流動的にポジションを変えながらチャンスメークにも参加するなど、サイドから一気に前へ出ていく浦和でのプレーとは一味違ったインパクトを残した。さらに、６月８日のＪ２湘南ベルマーレとの練習試合ではトップ下でプレー。大迫といい形で絡み、持ち味のドリブル突破を生かしながらゴールを挙げた。
「真ん中だといっぱいボールを触れるから面白い。自分はシュートを打てる方だと思うんで、ゴールを狙ったり、ワンツーとかいろいろ駆け引きをしたら、必ず崩せると思う」と語り、本人もかなり手ごたえをつかんだ様子だった。

　短期間でプレーの幅を広げている原口を関塚監督も前向きに評価する。今月１０日のアジア２次予選・Ｕ−２２クウェート戦のメンバー発表の際、指揮官は原口をあえてＦＷに登録し、「ＦＷに近いところでのプレーが彼の特徴。守備もできるし、動きの質も高く、パスもできる。中盤から前で幅広く仕事をしてほしい」と注文をつけた。選手個人についてあまりコメントしたがらない関塚監督が、このような話をするのは異例中の異例。それだけ期待の大きさをうかがわせた。

　しかしながら、１９日に行われたクウェートとの第１戦、原口が先発の座を確保できるかは微妙だった。というのも、関塚監督の中ではアジア大会優勝メンバーに対する信頼度が絶大だからだ。原口が２列目左に入るなら山崎、トップ下なら東からポジションを奪わなければならない。しかし湘南との練習試合でも１本目は永井、東、山崎らが起用され、原口は２本目。状況はやや厳しいと見られた。

　そんな矢先の１７日、エースの永井が左足首をねんざし、第１戦への出場が難しくなった。傑出した決定力を誇る快足ＦＷが抜けるとなれば、攻撃力ダウンは否めない。そのマイナス面を克服するためにも、湘南戦の２本目のように、１トップの大迫とトップ下の原口をタテに配置し、攻めの厚みを持たせた方がいいのではないか。そんな見方も浮上し、原口のスタメンへの期待もにわかに高まった。
「誰が出るか分かんない状況なんで、出た選手をうまく使うことが大事。みんなでしっかり話し合ってやれば、いいゲームができるんじゃないかな。うまく合わせて自分の良さを出していけたらいいですね」と本人も明るく語るなど、メンバー入りを熱望していた。