梅雨空に覆われた父の日。甲府市スポーツ会館で行われた山梨県夏季水泳競技大会で、２月２７日の日本短水路選手権以来１１１日ぶりに１００メートル自由形のレースを終えた萩原智子（山梨学院大職）は、電光掲示板に掲示された「５５秒４６」のタイムを見て、ため息をついた。

「遅いよね」
　自己ベストの５３秒台とは行かずとも、内心は「５４秒９が出れば合格と思っていたし、どこかで自分に期待もしていた」。それだけに、いつもなら果敢に飛ばすはずの前半で２６秒８７と失速したことは想像以上のショックを与えた。
　１００メートルから３時間後に行われた５０メートルでも２６秒０１。昨年１０月にたたき出した２４秒９１の日本新記録には程遠いタイムが、さらに萩原をへこませた。

　レース後、山梨学院大の神田忠彦監督から「１００メートルは（腕をかく）テンポが遅すぎ、５０メートルは速すぎる」と指摘を受けた。脚の筋力が足りず、キックに力が入らない。その分を手のかきでカバーしようとするも、「パワーがないので、水をかいても力が乗らない」
　０.１秒、０.２秒の差ではあったが、そのわずかな違いが泳ぎの不安定さを示していた。

「練習できていないから、泳げないことはわかっているんです。でも、分かっていても実際に現実を突きつけられるとつらい。きついです」
　ロンドン五輪を目指すスイマーが、今このタイムで泳いでいる現実を客観的に見れば、彼女が言う通り「きつい」のかもしれない。
　ただし、見方を変えたらどうか。約１カ月もの間、水から離れたスイマーが本格的に練習を再開させたわずか１カ月後に、こうしてプールに戻ってきたのだとしたら。期待を抱かずにいられないのは、淡い幻想だろうか。

　２００９年６月に５年ぶりの復帰を果たして以後、昨夏のパンパシフィック選手権で自己シーズンベスト（１００メートル）の５５秒７３を出し、１１月のアジア大会には４×１００メートルリレーの第３泳者として出場。３分３７秒９０の世界ランク５位に値する日本新記録を樹立し、銀メダルを獲得した。２年後のロンドン五輪へ向け、自衛隊体育学校での出稽古練習の成果と手応えを抱き始めた矢先、体調に異変を感じた。

　以前から月経時に腹痛や頭痛に悩まされてはいたが、今年の２月に入るころから痛みは激痛と化し、練習どころか日常生活にも支障をきたすようになった。複数の病院で診断を受けた結果、子宮内膜症と卵巣のう腫を発症していることがわかった。
　一過性の苦しみならば、上向いてきた現状を維持することを優先し、痛みにも耐えられたかもしれない。

　それが「妊娠できないかもしれない」と言われるものでなかったならば。
　将来への不安を抱えながら競技を続けるか。今、手術を受けるか。家庭を持つ女性アスリートとして、究極の選択とも言うべき決断を迫られた。

　プールから離れ、家にこもる日々。寝て起きたまま着替えもせず、ストレスで荒れた肌のまま「手術を受けて、水泳は辞める」と繰り返す萩原を諭したのが夫だった。

「子どものことも、水泳も、どちらもうまくいくように頑張ればいいじゃない」

　４月６日、萩原は自らのブログで３日後に開幕する「２０１１年度競泳国際大会代表選手選考会」への棄権を表明した。女性が婦人科検診を受けるきっかけになれば、と症状の詳細も記した。寄せられた８８件のコメントは彼女の決断を支持するもの、自らも同じ経験で悩んだと明かされたもの、すべてが萩原の背を温かく押すものばかりだった。

　４月８日の手術から約１週間で退院し、４月２１日からウォーキングやストレッチなどリハビリを開始。５月１０日からは再び自衛隊を練習拠点とし、プールでの練習を再開した。１日１０００メートルから２０００メートル、午前と午後の二部練習で計５０００メートルと日に日に泳ぐ距離は増し、少しずつ水の感触を取り戻す。

　とはいえ、実際のレースで萩原がスピード不足を痛感したように、陸上では腹筋や背筋などベーシックな体幹トレーニングが中心で、パワーアップや持久力向上につながる筋力トレーニングまでは至っていないのが術後１カ月の現状だ。
　医師にもコーチにも「もう出るの？」と驚かれる中、それでもなぜ、レースに出ることにこだわったのか。

「怖がって、いつまでも出ないでいたら意味がない。私にとっては『復帰』でも『再スタート』でもない。ロンドンを目指す『続き』なんです」

　世界水泳に出場する松本弥生（日本体育大学）、長谷川菜月（岐阜ＳＣ）など女子自由形短距離界も新戦力の台頭が著しい。泳ぐたびにタイムを上げる若手選手たちとともに戦うと決めた今、手術の後とはいえ「タイムはどうあれ泳げてよかった」と思う程度では、ロンドンなど夢のまた夢だろう。

　レースに出たからこそ味わえた悔しさと、来夏へ向けた誓い。
「今シーズン中に結果を出そうと焦るのではなく、出すべきときにしっかり出せるように。全力で間に合わせます」

　帰り際、同じレースに出場した小学生がサインを求め、萩原の周りを囲んだ。
「ハギトモさん、応援してるから頑張ってね！」
　転んでも、また立ち上がる。迎えてくれる笑顔がある限り。何度でも、何度でも。

＜了＞