中盤に目を向けてみると、こちらも個性的な選手がそろう。中心となるのは、キープ力とパスセンスに秀でた望月嶺臣と野沢英之、守備力の高い深井一希だろう。吉武監督は中盤をダイヤモンドとする４−４−２と４−３−３を採用するが、望月と野沢、深井をどこに置くかで、チームの形が決まってくる。

　ダイヤモンドの場合、深井がアンカーになるか、起点となれる望月を置くか。中盤の底からゲームを作りたい場合は望月を、守備面でセンターバックの前に安定感が欲しい場合は深井という選択肢になるだろう。野沢は本来はボランチだが、攻撃力が高く、サイドハーフとしての起用もある。４−３−３の場合はこの３人を並べると、全体に安定感が生まれる。

　ただ、彼らで固定されたわけではない。前述したように秋野、室屋、早川らが入ってくること、強烈な右足を持った石毛秀樹や、裏への飛び出しがうまい喜田拓也の起用も考えられる。ダイヤモンドにした場合、トップ下には松本昌也が入って、望月とともにタクト振るうことになる。

　そして最後にＦＷ。このチームに懸念材料があるとすれば、このポジションだろう。中心となるのは、ナンバー１０を背負う鈴木隆雅。１８１センチの屈強なストライカーは当初このチームではサイドバックやセンターバックをこなしていた。

　本来、このチームには絶対的なエースがいた。南野拓実はこの世代屈指のタレントとして注目を集めるが、大会を前にして精彩を欠く日々が続いている。昨年のＡＦＣ Ｕ−１６選手権では、ゴール前での鋭い嗅覚（きゅうかく）と絶妙なタイミングでの飛び出し、ハイレベルなシュートセンスでゴールを量産。３大会連続のＵ−１７Ｗ杯出場の立役者になった。持っている能力は間違いなく、復調が待たれる存在だ。

　復調が待たれるといえば、１８４センチの屈強なストライカー、鈴木武蔵にも当てはまる。ジャマイカ人の父を持つ彼は身体能力が高く、ゴール前での躍動感あふれるプレーはこのチームの大きな武器であったが、けがの影響もあって精彩を欠き、本来のダイナミックさが失われていた時期もあった。しかし、大会直前の練習試合でゴールを挙げるなど、復調の兆しを見せている。鈴木武と南野が復調すれば、チーム力とチームバランスは格段にアップするだけに、２人の奮起に大きく期待したい。

　２トップならば鈴木隆を軸に、南野、鈴木武か、俊敏性のある中島翔哉が考えられる。３トップの場合、左に早川が入る可能性もあり、ダイヤモンドの場合はトップ下に松本ではなく、中島や南野を置くパターンもある。さらに高木をＦＷ起用することも十分にあるだろう。
　
　難敵ぞろいのグループだが、このチームにはどんな組み合わせで戦うかという楽しみがある。誰がどのポジションをこなし、どの布陣を採用するのか。これは過去のＵ−１７代表にはなかったものだ。チームに大きな柔軟性を植え付けた吉武監督はどんな決断を下すのか。いよいよ本番が始まる。遠くメキシコの地で繰り広げられる若き日本代表の戦いにぜひ注目してほしい。ここを軽視していたら、日本の将来は危うい。

＜了＞

過去に例を見ないほど優秀な才能を持つ選手が集結した花の９２年組。“プラチナ世代”と呼ばれる彼らの中でも突出したタレント約２０名の経歴からプレースタイル、今後の伸びしろ、人物像に至るまでを分析紹介。９２年組の親分的存在、宇佐美貴史をはじめ、ヨーロッパを舞台に活躍中の宮市亮、すでに高校２年時にはチームの司令塔として選手権で国立を湧かせた柴崎岳ら、海外のビッグクラブからも注目を集める彼らの知られざる情報をまとめた一冊。