いよいよ１８日から、Ｕ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）・メキシコ２０１１が開幕する。吉武博文監督率いるＵ−１７日本代表は初戦のジャマイカ戦を皮切りに、第２戦・フランス戦、第３戦・アルゼンチン戦を戦い、決勝トーナメントに進むためには、グループリーグ２位以内もしくは各グループ３位の上位４チームに入らなければならない。
　率直に言えば厳しいブロックに入った。フランス、アルゼンチンは実力十分のチーム、初戦で当たるジャマイカは開催国メキシコに近く、地域的なアドバンテージがある。

　史上初となる３大会連続のＵ−１７Ｗ杯出場を果たした吉武ジャパンだが、このチームは世間ではそれほど注目されていない。日本では長友佑都や本田圭佑、内田篤人といったヨーロッパでプレーする選手が集結した日本代表や、ちょうど同時期にロンドン五輪アジア２次予選のクウェート戦に挑むＵ−２２日本代表にばかり注目が集まり、年代別とはいえＷ杯を戦うこのチームには目が向けられていない。
　　
　前々回（２００７年韓国大会）は柿谷曜一朗（徳島）、水沼宏太（栃木）を擁し、前回（２００９年ナイジェリア大会）は宇佐美貴史（Ｇ大阪）、宮市亮（フェイエノールト）らを擁して大きな注目を浴びたが、今回はほとんどクローズアップされていないと言っていいだろう。
　だからこそ、彼らにはこの世間の反応に対して、大きな刺激を与えてほしい。サッカーファンの目を向けさせるために、そして日本サッカー界の新たな歴史を刻むために、決勝トーナメント進出は何としても果たしたい。柿谷や宇佐美たちをもってしても破れなかったグループリーグの壁。今回の吉武ジャパンは注目度こそ低いが、安定感は過去２大会を凌ぐ、まとまりのあるチームに仕上がっている。

　このチームの最大のストロングポイントは守備にある。ＧＫには安定したセービングとポジショニング、そして巧みなコーチングで最後尾にどっしりと構える中村航輔。そして、センターバックにはいずれも１８５センチの岩波拓也と植田直通の屈強なＤＦが構える。

　過去２大会はセンターバックがチームのアキレスけんになっていた。カバーリングや１対１の技術に長けた選手はいたが、彼らに決定的に足りなかったものは高さだった。１７０センチ台の選手ばかりで、１８０センチを越える選手はいなかった。サッカーは身長で勝負するスポーツではないが、ＧＫとセンターバックというポジションでは話は別だろう。“プラチナ世代”と呼ばれ、史上最強チームと目されていた前回のチームも、相手の単純なクロスやロングボールに競り勝てずにあっさりと失点し、グループリーグ３戦合計で５得点を奪いながらも、それを大きく上回る９失点を喫して全敗に終わっている。

　今回はセンターバックが２枚とも１８０センチオーバーで、共にフィジカルに優れ、空中戦に強い。ただ、植田は調子を落としており、岩波と１７２センチの新井純平が組む可能性もある。新井は右サイドバックもこなすなどスピードがあり、守備センスとカバーリングに優れた選手。岩波とのコンビも良好で、安定感は非常に高い。

　両サイドバックには個性的な人材が豊富にそろう。スピードがあり、高い突破力を誇る川口尚紀、精度の高い左足で長短のパスを巧みに操る早川史哉、安定感のある守備とクロスやクサビの質が高い室屋成、本職はＦＷながらサイドバックでも存在感を示す高木大輔、さらに本来は中盤の選手だが、適格な状況判断能力と守備、ドリブル、パスとどれも高いアベレージを持つ秋野央樹、そして前述の新井と、実に６人の選手がサイドバックをこなせる。

　加えて、高木と秋野、新井以外にも、川口はＦＷもでき、早川と室屋はサイドハーフとしても高い能力を発揮するなど、非常にユーティリティー性の高い選手がそろっている。屈強で安定感のあるセンターバックとＧＫに個性的なサイドバックと、ディフェンスラインの安定感と攻撃力は非常に高いものがある。