「いいですねぇ。菅野（智之・東海大）に投げ勝ったのも分かるな」
　並んで見ていたプロ野球の某スカウトが言うのである。大学選手権、奈良産大戦。ほれぼれするような、日体大・辻孟彦の投球だった。ストライクが先行し、追い込んでチェンジアップかフォーク。５回まで４連続を含む５三振を奪い、２回には自己最速に並ぶ１４７キロをマークした。許した走者は、エラー２つとひとつの四球だけという、ノーヒットペースだ。

　京都外大西高から日体大に進むと、２年春から先発の一角に。昨年まで９勝と、そこそこの成績を残していたが、負けが１１。「結果を求めすぎた。味方のミスをカバーできない、ダメな投手の象徴でした」と本人は言う。ブレークしたのは今季だ。帝京大との開幕カードで１、３回戦を完封で飾ると、続く東海大戦。初戦こそ１５７キロ右腕でドラフトの超目玉・菅野に投げ負けたものの、２、３回戦を連続完封。３回戦では１対０と菅野に投げ勝ち、２００７年春から４１カード続いた東海大の勝ち点を阻止することになる。

　結局春季リーグは、チーム１４試合中１３試合に登板し、リーグタイ記録の５完封を含む１０勝３敗。チーム１３季ぶりの優勝に貢献したばかりか、２勝制のリーグ戦で１０勝というのは、例えるならば、プロ野球・オールスター戦で江夏豊が記録した９連続三振のような、究極の新記録だ。何が変わったのか。新チームで投手責任者となり、自覚が芽生えたこと。１２月には中・高の先輩であり、ドラフト指名された大野雄大（中日）から「お前も頑張ってプロに行けよ」とシリを叩かれたこと。
　そして……「力だけではなく、とにかく低めにボールを集めること」を覚えたのが大きい。２月の和歌山キャンプでは１０日間で１５００球を投げ込み、力を抜くコツを覚えた。なるほど見ていると、ベルトより上のストライクはほとんどない。そのあたりが、スカウトをうならせた非凡さだ。もともと、１試合あたり四死球は１個以下という、抜群の制球力がある。だからだろう、「ストライクが先行し、追い込まれるから、捨てろといった低めにも手を出してしまう」（奈良産大・三木孝廣監督）と、相手を手玉に取る。

　菅野のような、ねじ伏せる力感はない。だが、「菅野が田中将大なら、辻は岩隈久志」といわれる“術”が、凡打の山を築く。１試合の奪三振率は５以下でも、打たせて取る省エネ投法だから３連投でも可能なのだ。

　だが、この日……。“ノーノー”ペースの６回表、不運な内野安打からストライクをそろえすぎたところで、奈良産大打線に４連打を浴びて３失点。大量得点でチームは勝ったものの、やや不完全燃焼に終わった。辻は、反省しきり。
「しっかりとコースを突いていれば打たれないという自信はありました。ただ走者を置いて、ちょっと集中が切れてしまいましたね。でも、勝って反省できるのは一番の収穫」

　首都大学リーグの閉会式が終わったあと、菅野が握手を求めてきたという。オレたちの代表なんだから、選手権は頑張ってくれよ――。辻は、豊かな表情で言う。
「東海はホント、強いんで。もし変な試合をしたら、周りに“東海が出ていたらなぁ”と言われてしまうじゃないですか。だから、とりあえず初戦勝てたことが大きいと思います。やっぱり、菅野に勝てたことは財産になっていますし、それがフロックじゃないことを証明する必要がありました」

　さあ――準々決勝は、２試合連続タイブレーク勝利の台風の目・古葉竹識監督の東京国際大戦だ。もともと、連投のほうが調子がいい辻。この春も、延べ８回の連投のうち、前の試合より失点が多かったのは１回きりだ。日体大が初優勝を遂げれば……もう「東海が出ていたらなぁ」と言われることはない。

＜了＞