「勝ててホッとしています」。
　東洋大・藤岡貴裕（４年）が試合直後に話した感想だ。
　スコアブックに１９個記された『Ｋ』の文字。“大学ナンバーワン左腕”が近畿大の大隣憲司（現・福岡ソフトバンク）が２００５年に記録した１試合最多奪三振の大会記録に並んでみせた。
「２ストライクを取れば常に三振を狙っています」と本人が話す通り、狙って取った１９という数字は確かにすごい。昨年の同大会優勝投手である藤岡の成長した部分だろう。

　しかし、この日の藤岡はどこか違った。
　大会連覇を狙うチームのエース。大苦戦が続いていた初戦の怖さ。大学ビッグ３と呼ばれる中で、菅野智之（東海大）、そして野村祐輔（明治大）が出られず、自分に注目が集まるなど、さまざまなプレッシャーもあったのだろうか。

　１回表２死、裏のマウンドに備えてベンチ前でキャッチボールを始めた。その時、ふと自チームの応援席を見つめる姿があった。
「いつもより人（応援）が多いなぁ」と感じていた藤岡。立ち上がりは直球主体で３つのアウトを三振で取ったが、バックネット裏で視察するプロ野球スカウトの一部からは「力んでいる」との声が漏れていた。

　３回、２死走者なしから３連打で先に１点を与えてしまう。このあたりから徐々に余裕が感じられなくなった。
　その一端が見られたのは４回表の攻撃中。東洋大の４番・戸田大貴（３年）が放った打球がベンチ前でキャッチボールをする藤岡の頭上を越えて三塁側のスタンドに入った。その前のイニングで似たような打球があった時は、藤岡は打球の行方を最後まで見つめて、スタンドに入った後もしばらく目をやっている。しかし、この戸田の打球にはほとんど反応せず、キャッチボールを続けた。
『１点を先に与えた』ことによる、精神的な余裕を欠いていたと思える光景に見えた。

　直後の４回裏、余裕を欠いた藤岡は福岡大先頭の５番小原亮哉（３年）にこの試合唯一となる四球を与えてしまった。
　この四球をきっかけに、余裕の欠如は野手にも伝染。この後、普段は滅多にないミスが相次ぎ、福岡大に追加点が入った。この失点を「不運」と感じた藤岡は、意地で三振３つを奪い最少失点で食い止めた。

　５回までは完全に東洋大の負けパターンと言える展開。しかし６回、鈴木大地（４年）の２ランで追いついた。　「すべての流れをプレゼントしてくれたホームラン」と高橋昭雄監督がたたえた主将の一発。そして、「タイブレークは嫌だった」と藤岡が思い始めた９回に藤本吉紀（２年）のタイムリー二塁打で勝ち越して何とか勝利をつかみ取った。

　冒頭の言葉を発した藤岡の気持ちは野手への感謝も含まれていたことだろう。
　指揮官も鬼門と語っていた初戦を突破し、連覇への道はつながれた。しかし１９個の三振は決して良いことばかりではない。時にはあえて打たせることで、野手を守らせる機会を与えるのもエースの役割のひとつだ。その意味では最後まで、１００パーセントの“余裕”は戻り切らなかったように感じられた。

＜了＞