２００９年にＪリーグ３連覇を達成し、ＭＶＰ受賞という最高のシーズンを送った小笠原満男。しかし２０１０年は予想外の苦境に見舞われた。
「国内だけじゃなく、アジアも制したい」と闘志を燃やしていたＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）は、５月のラウンド１６で浦項スティーラーズ（韓国）に苦杯をなめ、早々と夢がついえた。この直前に一縷（いちる）の望みを託していたワールドカップ・南アフリカ大会の日本代表から落選。２つの大きなショックを乗り越えようと、気持ちを奮い立たせてＪリーグ４連覇に挑んだが、夏ごろから予想外にパフォーマンスが低下した。途中交代が増え、小さなけがとコンディション不良に苦しむようになる。

　オズワルド・オリヴェイラ監督は「彼は精神的に影響をもたらす選手。簡単には代えられない」と絶大な信頼を寄せ続けたが、結局のところ、チームを優勝には導けなかった。鹿島は予想外の４位に沈んでしまう。何とか天皇杯を制覇することでＡＣＬ出場権は確保したものの、小笠原にとっては「不完全燃焼」が色濃く残る１年だったに違いない。

　迎えた２０１１年。プロ１４年目の今季こそ、前年まで達成できなかったＡＣＬ制覇とＪリーグタイトル奪還を是が非でも果たす……。そう誓った小笠原は２月の始動時から追い込みをかけた。宮崎キャンプでは精力的に走り込み、１年を通して落ちない体力を養おうと努めた。だが、その気合がカラ回りしたのか、２月下旬に入って右ひざ腸脛（ちょうけい）じん帯炎を発症。痛みをこらえて強行出場したフジゼロックススーパーカップ・名古屋グランパス戦でも途中で状態が悪化し、後半２９分に自ら交代を申し出る羽目になった。キャプテンを失った影響もあったのか、チームはＰＫ戦で敗れ、新シーズンの出はなをくじかれてしまった。
「勝ちたかったね。チームとしていい部分もあったけど、現状で満足してちゃいけないよね。けがの方は疲労性の痛みらしいです。まあ、大丈夫だと思いますよ」

　本人は楽観的な見通しだったが、残念ながら２日のＡＣＬ初戦・上海申花戦は遠征メンバーから外れた。今週末のＪ１開幕を控え、オリヴェイラ監督も大事を取ったという。
　小笠原自身は「けがなんか怖がってちゃいけないし、いい準備をして常にピッチに立てるようにやるだけ。全部出たいからね」とシーズンフル稼働への意気込みをあらわにするものの、指揮官は選手を効果的にローテーションさせ、戦力を維持しながら、タフなシーズンを乗り切っていくつもりのようだ。

　有望な新戦力を数多く補強した今季の鹿島にはそれが可能である。小笠原が担うボランチのポジションだけを見ても、まず今年１月のアジアカップに出場した日本代表の本田拓也が清水エスパルスから移籍。増田誓志もモンテディオ山形から戻ってきた。将来を嘱望されるルーキー・柴崎岳も加わり、中田浩二、青木剛というベテランを含めるとかなり充実した陣容になっている。オリヴェイラ監督は中田浩二を主にセンターバックで起用する意向というが、選手層が厚くなったのは間違いない。

「クラブもこれだけ選手を入れ替えて活性化を図ろうとしているんだから、みんなで競争し合って出た選手が一生懸命やることが大事。そういう意識を練習から持てば、試合でもいいものを出せると思うし。ボランチにしてもいろいろな組み合わせが考えられる。今までやっている選手との慣れも大事だけど、やっぱり新しいパワーも必要。今までの１１人がずっと続くわけじゃないし、違ったバリエーションができるのも面白いんじゃないかな。おれ自身も楽しみだね。自分はローテーションでいいと思ってないし、全部出るつもりで準備するけど、チーム全体で戦っていけるようにはしたいですね」と小笠原も大きな期待を口にする。

　例えば、小笠原と本田拓なら、どちらもパスがさばけて運動量も豊富。お互いにアップダウンを繰り返しながら攻撃参加することもできる。小笠原と増田が組んだ場合は、増田の方がやや攻撃的なため、小笠原は後ろでバランスを取りながら攻撃の起点としてチーム全体を動かすのではないか。このように昨季とは違った選手と組むことで、鹿島に多彩なオプションが生まれる可能性は高い。小笠原の新たな一面も見えてくるかもしれないだけに、非常に興味深い。