大型補強を敢行して今季に臨む福岡ソフトバンク。２月２３日には宮崎春季キャンプの打ち上げを迎える。１２球団屈指の超強力打線となるその陣容が、いよいよ明らかになってきた。

　打線の中軸が、決められない。
　決まらないのではない。ぜい沢な悩みである。

　唯一確定的なのは３番だ。今キャンプ中に紅白戦を４試合行ったが、すべての試合でこの打順に起用されたのが内川聖一だった。横浜からＦＡ移籍してきた“ヒットマン”は「周りの期待は感じるし、それ以上の活躍をしたいと思うのがプロ野球選手として当然のこと」と充実感いっぱいの表情でこのキャンプを過ごしている。

　最激戦区は、打線の核である４番だ。
　最有力候補は、こちらも新戦力のアレックス・カブレラである。日本球界１０年間で通算３４６本塁打を放った“怪物”がキャンプ初日からチームに合流。第１クール２日目のフリー打撃では早くも場外弾をかっ飛ばし、小久保裕紀や多村仁志をあ然とさせた。
　しかし、１１日の第３クールからキャンプ打ち上げ前日の２２日に至るまで別メニュー調整を続けている。室内での打撃は行っているが、いつ実戦モードに入るかは定かでない。それでも秋山幸二監督は「実績も経験年数もあるし任せているよ」と涼しい表情を見せる。余裕さえ感じさせるのは、たとえカブレラが欠けたとしても代役は十分にそろっているからである。

　昨季最も多く４番に座った小久保をはじめ、現役唯一の三冠王経験者の松中信彦もいる。また、ホセ・オーティズも加わってくる。福岡ソフトバンクに入団して以降の２シーズンで４番の経験はないが、今春の紅白戦では２試合に４番で出場した。昨季はシーズン後半にひざを痛めて失速したが、前半戦では２３本塁打を放ち本塁打王争いのトップを快走した実績から可能性は十分にある。さらに昨季のチーム三冠王の多村も忘れてはならない。多村は昨年のオールスター第１戦でパ・リーグの４番も務めている。

　福岡ソフトバンクにとって数年来の課題だった長打力不足。０６年以降はシーズン３０本塁打以上放った打者が不在だったが、今季はさぞかし爽快（そうかい）な野球を堪能することができるだろう。

　その一方で上記の選手たちは危機感も募らせている。多村はライトを守るが、ファーストとレフトと指名打者の３つのポジションを残る５人で争うことが濃厚。２１日の紅白戦では内川がセンターを守ったが、広いヤフードームを本拠地とするだけに守備を軽視するわけにはいかない。実績も貫禄も十分な小久保や松中でさえ「今季は試合に出られる保証はない」と気を引き締めている。特に小久保はあと１３０安打に迫った通算２０００本安打にチャレンジするシーズン。「試合に出ないことには（達成は）ないからね」と話す。

　現段階で秋山監督は開幕オーダーについて触れることはない。オープン戦の仕上がりも見つつ、「コーチともに話しながら判断していきたい」という。
　何パターンもの“ベストメンバー”を組める今季の福岡ソフトバンク。パ・リーグ連覇はもちろんの目標。ただ、昨季のクライマックスシリーズで敗れた悔しさを誰もが忘れておらず、「日本一」の言葉は首脳陣や選手から絶えることなく聞かれた。
　８年ぶりとなる１２球団の頂点へ。今季は圧倒的な力で突き進んでいくつもりだ。

＜了＞