運命の日まであと１日に迫った。１月２８日、第８３回選抜高校野球大会（センバツ）の出場校が発表されるのだ。
　球児たちは、何よりも長く感じるであろう１日をそれぞれどのような思いで過ごすのだろうか。かつてセンバツの舞台に立ち、現在はプロ野球選手となった３人の選手に、「Ｘデー」を振り返ってもらった。

　福岡ソフトバンクのドラフト１巡目ルーキー・山下斐紹（習志野高）は２年春、２００９年の第８１回大会に出場した。
　１年秋から「４番・捕手」を任された攻守の要。秋季関東大会は決勝戦で慶応高に敗れたものの、準優勝の結果ならばセンバツ出場は確実なものだった。それでも、山下は２年前の発表当日を「朝から時間が経つのが遅くて……。とにかくハラハラしました」と振り返る。
「登校して普通に授業を受けましたが、全然身が入らなくて（笑）。午後の授業が終わり、グラウンドまでは自転車移動。１５分くらいの道のりですが、それもいつもよりも長く感じました。午後４時くらいに到着して、すぐに着替えて集合。そこに校長先生が来て『センバツ切符の電話がありました』と話がありました。メッチャ嬉しかったですね。甲子園でプレーをできるということが信じられませんでした。祝賀会？ そんなのないですよ。普通に練習しました。いや、むしろ長かったですね。いつもは夜９時くらいで終わるのに、あの日は１０時半までやりましたから。監督が僕らを浮かれさせないようにしたんじゃないですか（笑）」

　センバツ本戦では１回戦で彦根東高にサヨナラ勝ちしたが、２回戦では利府高にサヨナラ負けして敗退した。
「秋の千葉大会決勝も、関東大会もサヨナラとか１点差ばかりでした。その経験のおかげで野球の怖さを知ったし、接戦の中で試合の流れを読む力を培うことができました」

　ことしはプロとして新たなスタートを切る。「１日でも早く１軍に上がりたい」と話す表情からは、もう、あどけなさは消えていた。

　その山下の前年に“ドラ１”で福岡ソフトバンク入りしたのが今宮健太（明豊高）である。センバツには２年春と３年春に出場。２度しかないチャンスをいずれもモノにしたのだ。
「１年秋の九州大会では優勝。２年秋は準決勝で今村（＝猛、現・広島）のいる清峰高に負けてベスト４でした。僕は、発表当日は特に緊張しませんでしたね。あ、それでも最初の出場決定のときは少し心臓バクバクだったかな（笑）」

　特に印象深いのは３年春のセンバツ大会だという。２回戦で菊池雄星（現・埼玉西武）を擁する花巻東高の前に０対４と完敗した。
「菊池に手も足も出なかった。１打席目でライト前ヒットこそ打ちましたが、たまたまです。本当に悔しくて……。それから意識が変わりました。アイツと出会ってなかったら今の自分はありません」

　また、今季から後輩になる山下とは甲子園でニアミスしていたという。
「先日、寮で山下があいさつに来たんですが、『センバツのときに甲子園のトイレで会って話をした』って言うんです。僕は覚えてなかったんですけどね（笑）」

　今宮は今季プロ２年目。「まだ自主トレの段階ですが、何も分からなかった去年とは違う。１年目とは違う姿を見せられると思っています」と自信をのぞかせた。

　運命の日、どこよりもかたずをのんで“吉報”を待つ球児たちもいる。地区によっては出場枠の割り当てが奇数のため、たとえばベスト４で敗退した２校のうち１校だけがセンバツ出場権を与えられるという事態が起こるのだ。

　０１年の第７３回大会に出場した甲藤啓介（高知高、現・福岡ソフトバンク）はそれを経験した一人だ。前年秋の四国大会の準決勝。高知高は小松島高に３対４で惜敗。もう一方の準決勝は尽誠学園高が鳴門一高に８対１と快勝し、決勝もその勢いのまま勝って優勝を果たした。この年の四国枠は３。上位２校は確定で、残る１枠を高知高と鳴門一高で争う形となった。
　センバツ発表当日のことを、甲藤は「１０年も前のことだからあまり覚えていない」と言ったが、「意外と楽観的だった」と振り返る。
「僕らは準優勝のチームに負けていたから不利という声もあったけど、試合内容は接戦だったし、（確定の）小松島高と鳴門一高が同じ徳島県だったから、地域性で僕らが行けると信じて待っていました」

　その言葉通り、高知高はセンバツ出場権を得た。ただ、本戦で甲藤は悔しい経験をする。エースナンバーを奪われ、「４番・レフト」で出場。投手として開花したのは近大進学後。現在は福岡ソフトバンクの貴重な中継ぎ右腕へと進化を遂げた。

　出場決定の瞬間からドラマが生まれるのがセンバツ。出場３２校の球児たちの中から、またことしも未来のスターが生まれるだろう。

＜了＞