強い気持ちは、国際Ａマッチデビュー戦となった９日のアジアカップ初戦・ヨルダン戦でも見て取れた。前田に代わって後半頭から出場した李は、緊張感から少し硬さが見られたものの、前へ前へという意識を前面に押し出した。
「自分が裏に抜けることで相手のディフェンスラインも下がるし、自分のところにボールが出なくても圭佑（本田）や真司（香川）がボールを持てる。前を向いてプレーすることが大事だと思ったんです」

　こう話す通り、疲労から間延びしてきたヨルダン守備陣のすきを突きながら裏へ出ようと再三試みた。彼の加入や２列目のポジション変更によって、日本の攻撃はやっとリズムを取り戻した。本人は「サンフレッチェで１カ月近く試合をやっていなかったし、試合勘はどうかなってところはあった」と多少の不満をのぞかせたが、北京五輪で共に戦った本田圭、香川、岡崎慎司との連係はスムーズで、２年半ぶりとは思えないほど息が合っていた。

　代表デビューにしては上々の出来だったはず。しかし李自身には脳裏に焼きついて離れないシーンがある。試合終了間際、吉田麻也のヘッドの落としに反応した決定機だ。鋭い動き出しで前線へ飛び込みフリーになったが、肝心のシュートを打ち切れなかった。
「最後のところでヒーローになるかならないかってところだったけど、今日はヒーローになる日じゃなかった。僕の場合はいくらいい動きをしても、結果が出なければ意味がない」と試合後のミックスゾーン（取材エリア）で、彼は悔しさをむき出しにした。

　こうした出来事も重なって、ゴールへの渇望は日に日に高まっている。Ａ代表初得点というのは、現在の李の『悲願』にほかならない。シリア戦では出番がなかったものの、ポジションを争う前田が決定的なチャンスを４〜５本外しているだけに、１７日のサウジアラビア戦では、早い段階で李が投入されることも考えられる。場合によってはスタメンの可能性さえありそうだ。
「でも、僕は前田さんより実績が足りない。僕の立場はスーパーサブだと思っています。アジアカップのような大会では、そういう選手が活躍してこそ勢いがつきますから」

　冷静に自分を客観視できる賢さを持っているところが、李の大きな長所だ。自分が今、ザッケローニジャパンに定着できるかどうかの瀬戸際に立たされていることは、本人が一番よく理解しているはず。２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）・ブラジル大会まで生き残るためにも、ライバルたちを脅かすだけの強烈なインパクトを残す必要がある。

　特に意識しているのは、同じ北京五輪世代の森本だろう。イタリアで５シーズン目を迎えた２２歳のＦＷは、ザッケローニ監督とも直接コミュニケーションを取れる。Ｗ杯・南アフリカ大会の代表にも選ばれており、李にしてみれば、やや先を越されている格好だ。
「モリと自分は似たタイプ。モリはＡ代表で点を取っているのに、僕はまだ取っていない。自分の方が劣っている部分があるのは間違いないですね。僕らは同世代だし、追いつけ追い越せでやっていきたいですね」

　その森本の離脱によって与えられたチャンスをモノにし、チームの勝利に貢献すること。それが李に課せられた使命である。
「日本が自分たちの力を出せれば、どんな相手にも勝てると思うし、優勝だってできる。次につながればつながるほどコミュニケーションやコンビネーションも上がってくる。ブラジル大会のことを考えても、今はとにかく勝ち続けるしかないですね」

　未来をしっかりと見据える李。彼は間違いなく強靭（きょうじん）なメンタリティーの持ち主である。Ｗ杯・南ア大会で大活躍した田中マルクス闘莉王もそうだが、国籍を変えてまで日本代表を目指すというのは、簡単にできることではない。在日韓国人の場合はなおさらだ。李は批判覚悟でそれを断行し、夢に向かって真っすぐ進んできた。

　そんな生きざまを自ら選んだ男には、大舞台でゴールという結果を残し、ザッケローニジャパンの起爆剤になるだけの器があるはず。今大会での大ブレークに期待して、サウジアラビア戦以降の戦いを見守りたい。

＜了＞

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