１月９日に行われた日本のアジアカップ初戦のヨルダン戦。カタールスポーツクラブに結集した白装束のヨルダン人から大歓声が沸き起こった。前半４５分、長友佑都と長谷部誠の寄せを振り切ったアメルからパスを受けたハサンのシュートが日本のゴールネットを揺らしたからだ。吉田麻也はブロックを試みようと懸命に左足を出したが、逆にボールが当たってコースが変わり、守護神・川島永嗣の頭上を超えるという不運に見舞われた。
「遅れた状況で足を出すとああなってしまう」と本人も悔やむシーンだった。

　それでもオランダに渡って国際経験を積み、苦しい時期も乗り越えた１８９センチの長身ＤＦは精神的に動じなかった。試合終盤には何度も前線に上がって攻撃の起点を作り、後半ロスタイムの同点弾を呼び込んだ。
「うれしいというか、何と言うか……。かなりホッとしました。ショートコーナーからクロスが入った時、相手がニアで引っかかる場面が多かったんで、ファーに飛びました。監督からそういう指示もあったし、長谷部さんのボールが良かった。それで点が取れたんだと思います」

　大きなミスと大きなゴール――。日本を地獄の淵から救い出した２２歳のセンターバックは、国際Ａマッチ２試合目にして強烈なインパクトを残すことになった。

　長崎県出身で、中学時代から名古屋グランパスの下部組織でプレーしていた吉田。彼がサッカー界で広く知られるようになったのは、２００６年の高円宮杯全日本ユース選手権Ｕ−１８だった。ボール扱いとパスセンスに優れた大型ボランチを軸とする名古屋グランパスＵ１８は決勝に進出。金崎夢生を擁する滝川第二高校に決勝で敗れたが、彼の存在感はひと際光った。

　翌年、トップ昇格を果たすと、オランダ人のフェルフォーセン監督の下、センターバックにコンバートされる。負傷者続出で選手層が薄くなったＤＦのバックアップ役という位置づけだったが、この出来事が彼の未来を大きく変えることになった。

　１８９センチという高さと足元の技術を兼ね備えた吉田は、プロ２年目の０８年に北京五輪本大会に出場し、０９年には名古屋最終ラインの軸に成長。シーズンオフにはオランダリーグ１部のＶＶＶフェンロへの移籍が決まるなど、着実な成長を遂げる。そして１０年１月のアジアカップ予選イエメン戦（３−２で日本が勝利）で待望のＡ代表デビューを飾った。

　当時の岡田武史監督は中澤佑二、田中マルクス闘莉王のバックアップとなる第３のＤＦを誰にするか決めかねており、吉田も大きなチャンスに直面していた。「吉田はフィードがうまいね」と指揮官もメディアの前で褒め言葉を口にするほど大きな期待を寄せていた。ところがこの直後、移籍したばかりのオランダで左足首を骨折。経過がかんばしくなく、５月には日本での再手術に踏み切った。順調にいけば自らもチームの一員として戦っていた可能性のあったワールドカップ・南アフリカ大会を、彼はリハビリの真っ最中で迎えることになった。

　中澤、闘莉王の両センターバックは幸運にもケガなく大会に参戦。高い壁として対戦相手に立ちはだかり、獅子奮迅（ししふんじん）の働きを見せた。彼らがいなければ、日本の１６強進出はなかったといっても過言ではない。吉田も２人のすごさを目の当たりにさせられたという。
「中澤さんは代表で１００試合以上出ている経験のある選手。ラインコントロールとか統率力とかすごくあるんで、学ぶところがたくさんあると思った。闘莉王さんも攻撃のビルドアップ能力がすごく高いし、かなり起点になっていた。存在感も大きくて、すべてにおいて僕をひと回りもふた回りもスケールアップさせた選手ですよね。名古屋でリハビリしている間も試合を見る機会が多かったけど、僕はすごく手本にしているし、レベルアップしないといけないと強く感じました」

　ピッチに立てない間も代表への思いを胸に秘めていた吉田。しかしザッケローニジャパンの本格始動には間に合わなかった。昨年１０月のアルゼンチン、韓国の２連戦は離脱した中澤、闘莉王に代わって今野泰幸と栗原勇蔵が先発。非常に安定したパフォーマンスを見せた。高さのある栗原の台頭は吉田にとって脅威になると思われたが、その栗原が１１月に左太ももを負傷。復帰が遅れ、このアジアカップでとうとう吉田に本物のチャンスが転がり込んできた。

　年末の大阪合宿で３−４−３と４−２−３−１の両システムにトライした時から、吉田はずっと主力組に入っていた。にわかに周囲が騒がしくなってきたのを本人も察知したのだろう。「急に注目を浴びることになって？　うれしいですよ。この１年はほとんどメディアに出ることがなかったしね」と笑顔をのぞかせた。同学年の内田篤人、香川真司がすでに代表の軸を担っているため、「自分も早く定着したい」という意識が非常に強いようだ。