酒井は布啓一郎監督率いるＵ−１９の中心選手として、２大会ぶりのＵ−２０Ｗ杯出場に挑んでいた。１次リーグは全勝で１位通過。アジア予選突破の懸かった準々決勝は、永遠の宿敵・韓国との直接対決となった。この大一番で、日本は前半に幸先よく２点をリードしながら、相手の徹底したハイボール攻撃を浴び、瞬く間に逆転を許してしまった。後半はフィジカルの差を突きつけられ、追いつけないまま、まさかの敗戦。２大会連続で世界への切符を逃した。この試合で中盤の攻撃的な位置で先発し、途中交代を強いられた酒井は、責任の重さを痛感したのである。

「韓国戦では一瞬のすきを突かれてしまった。アジアの怖さを実感しました。周りからも『今度は絶対にＵ−２０Ｗ杯に出ないとヤバイぞ』と言われていたのに、果たせなくて本当に申し訳なかった。今回のアジアカップもきっと難しい大会になる。自分が出ても出なくても、いい準備をすることが大切になってくると思います」

　７日のアジアカップ開幕を目前に控えた今、酒井は周囲から何でも吸収しようと必死だ。同じポジションのライバル・長友のことも「あらゆる面でお手本になる」とリスペクトし、多くを学ぼうと貪欲（どんよく）になっている。

「長友君には練習や紅白戦をやる中でポジションについて聞いたり、イタリアでの経験談を教えてもらったりしています。『イタリアでどんな守備の仕方をしているんですか？』と聞いたら、『ザック監督もそうだけど、組織的な戦術練習が大好きだ』って答えが返ってきた。確かにザック監督は攻守両面で細かいし、個人的な指示が多い。でも、そんなに難しいとは思いません。今、特に言われているのはサイドでのボールの取り方だけど、単純なことだし、僕自身は手ごたえを感じています。ただ、普段クラブでやっているのとは違うので、新しいやり方をしっかり理解して取り入れることが大事。あとは自分で考えて実践できるようになれば、プレーの幅ももっと広がると思いますね」

　酒井は発言の１つ１つが非常に丁寧で、しっかりした印象を受ける。それもそのはず、彼はすでに結婚し、昨年末には長女も誕生しているのだ。“若きパパ”は確固たる自信と責任を持ってサッカーに取り組んでいる。昨年はＡ代表入りという１つの大きなハードルをクリアしたが、本当の勝負はこれからだ。まずはアジアカップで国際舞台の第一歩を踏み出し、日本を代表するサイドプレーヤーへ飛躍する足掛かりを築かなければならない。

「僕はこのチームで一番下だし、期待されてるのもよく分かっています。それに応えるのが本当のプロ。自分の長所は攻守にわたってアグレッシブにやれるところ。攻撃ならどんどん前へ行けるし、周りを使いながら自分が生きるプレーが得意。そういうのを練習から出してアピールしていくことが大切ですね。４年後のブラジルがどうとかは、まだ考えてない。今はとにかくできることを１つ１つやって、足りないところを克服していくことが、将来につながるのかなと思います」

　希望に満ちた未来への道を切り開くためにも、このアジアカップは１つの大きな試金石となる。出番が訪れた時、酒井は持ち前のダイナミックさとアグレッシブさを示せるか。２大会ぶりのアジア制覇を狙うチームに際立った貢献ができるのか。１９歳のフレッシュな若武者が、堂々とピッチに立つ瞬間を楽しみに待ちたい。

＜了＞

※酒井は腰痛のため登録メンバーから外れることが、８日にサッカー協会から発表されました

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