「攻撃陣の中であいつが一番シュートが下手なのになぁ。不思議なものや」
　立正大淞南の南健司監督が語ったように、そこまでシュートがうまい選手ではなかった。ところがどうだろう。今大会、加藤大樹の放ったシュートは、ことごとくネットを揺すっている。

　突然変異？　いや、そうではない。加藤にはこの１年間で着実に積み上げてきたものがあった。もともと加藤はアジリティーに優れ、切れ味鋭いドリブルとスペースへの仕掛け、飛び出しのタイミングは絶品。潜在能力が高く、チームの攻撃の中心であることは間違いなかった。

　加藤の意識を大きく変えたのは、真夏の沖縄インターハイだった。右サイドを主戦場にする加藤だが、インターハイ直前にトップ下のゲームメーカー・徳永裕次が負傷で離脱。南監督にプリンスリーグ３位の立役者と言わしめる攻撃の核の離脱という緊急事態に、彼の穴を埋めるべくして白羽の矢が立ったのが加藤だった。
「加藤のギュンっという抜群の飛び出しを生かす戦法を取った」（南監督）。新里大地と池田拓生の２トップ、左ＭＦの小田悠太、右ＭＦの福島孝男がフレキシブルに動く中、加藤はその間隙（かんげき）を突いて、何度も前線に顔を出した。その動きの質は非常に高く、チームの攻撃にアクセントを加えていた。

「攻撃がやり切れるポジションで、やりやすかった」。１．５列目からスペースを見つけて、飛び出していけば、すぐ目の前にはゴールがある。この環境に、加藤の眠っていた得点センスが一気に呼び覚まされた。初戦の草津東戦（４−２）では、１−１で迎えた後半５分に、カウンターからドリブルで抜け出すと、左足インフロントで技ありのコントロールシュートをゴール左隅に決める。このゴールを皮切りに、２回戦の伊勢崎商戦で２ゴール（４−０）、３回戦の香川西戦で１ゴール（２−０）をたたき出した。

　２−３で敗れた準々決勝の市立船橋戦ではノーゴールだったが、４試合で４ゴールの活躍。徳永の穴を埋めるに十分な活躍で、ベスト８進出の立役者となった。
「ワンツーなどを使っての追い越す動きを心掛けるようになりました。相手のギャップに対して、自分がタイミングをずらして入るのか、味方に預けてから入るのか、バリエーションを考えながらプレーするようになった。課題である囲まれたときの判断の質を意識しています」

　この経験が加藤を大きく変えた。「サイドから中に入るときに、身体の向きを意識して、ボール（の動き）を止めないことを心掛けている」。徳永が復帰し、本来のポジションに戻っても、加藤はそれまでのチャンスメーカー的な役割から積極果敢にゴールに迫って、シュートを放つプレーが格段に増えた。

　そして本大会、初戦から右サイドの“ストライカー加藤”はエンジン全開だった。帝京可児を相手に、チーム全得点となる２ゴールをたたき出して初戦突破（２−１）を果たすと、続く２回戦の野洲戦では、こちらもチーム全得点となる圧巻のハットトリック（３−２）。３回戦の新潟西戦では１ゴール（５−１）、準々決勝の西武台戦では、先制弾をたたき込んでいる（２−２からＰＫ戦で勝利）。

　４試合連続の計７ゴールで、現在得点ランキング首位を走る。ゴールもクロス、セットプレー、スルーパスやドリブルからのシュートとバリエーションが豊富だ。これは「自分がゴールまで行くイメージを持てている」からこそであった。

　これまで、彼のシュートがうまくなかったのは、そこまでシュートへの意識が強くなかったから。それがシュートへの意識が強烈なものとなって、彼を支配したとき、彼のストライカーとしての本能が覚醒した。「こんなに点が取れるとは思っていなかった」。本人はこう言うが、冒頭でも書いたように、これは突然変異でも偶発的なものでもない。しっかりとした伏線があったからこその爆発であった。次なる舞台はいよいよ高校サッカーの聖地・国立競技場。彼の頭の中には、すでに国立のゴールネットを揺らすイメージは出来上がっているはずだ。

＜了＞