だが、ここまでだった。久御山との準々決勝では、立ち上がりから動きが重かった。久御山のリズミカルなパスサッカーの前に翻ろうされると、彼の代名詞でもある両足のキックも精度を欠き、サイドチェンジがそのままタッチラインを割ったり、ずれたりとらしくなかった。
「中盤でためが作れないし、つなぐ意識が全体的に足りなかった。相手のボランチにうまくつながれて、振り回されてしまった」

　リズムをつかむことができないまま、苦しい時間だけが過ぎていく。それでも試合は、関大一の持ち前の粘りが生きて、１−１からＰＫ戦までもつれ込んだ。国立を目の前にしたＰＫ戦。１人ずつ外して迎えた先攻・関大一の５人目のキッカーは梅鉢。彼が放ったキックは、昨年同様に相手ＧＫの手に吸い込まれていった。
　久御山５人目のキッカーが決め、関大一の敗退が決まった瞬間、ピッチにうずくまるチームメートの中で、梅鉢は気丈に立って仲間に整列を促した。スタンドにあいさつを済ませ、ベンチに戻ってくるまでの彼の表情は一切変わることがなく、目にも涙はなかった。

「ここで外せば、厳しくなることは分かっていた。最後に蹴る選手は大きなプレッシャーが掛かるので、自分しかできないと思っていたので、自ら申し出ました。決めて国立に行きたかった。１年前と同じ状況で同じ失敗をしてしまうのは、成長できていないことだと思う。成長した姿を見せたかったのに、自分が情けない」
　試合後、彼はこう語った。その目には涙はなく、試合終了後からの厳しい表情は崩れなかった。昨年はＰＫを外したことで、先輩たちの高校サッカーを終わらせてしまったことに泣いた。しかし、今年はＰＫを外したことはもちろん、それ以上に８０分の中で自分の力を発揮できなかったことが悔しかった。

　リベンジを誓った前回の選手権、キャプテンの重責を与えられ、インターハイ予選での悪夢、そしてプロ内定、苦しかった夏合宿、そして予選決勝での負傷と優勝、そして選手権でのＰＫ負け……
　梅鉢のこの１年間は浮き沈みが激しく、中身も非常に濃いものであった。それにもかかわらず、最後の大会は到底満足がいかない出来のままに終わってしまった。大号泣した昨年と、涙を見せることなく厳しい表情を崩さなかった今年。同じ悔しさでも、その内容はまったく違っていた。納得のいかないまま、彼の高校サッカーは幕を閉じた。責任感が強く、常に自分に対して厳しい彼だからこそ、最後は涙が出なかった。

「次のステージでやり切るだけです」
　この悔しさはプロで返す。彼の表情には強い決意がにじみ出ていた。成長した姿はプロで見せる――。梅鉢の新たな挑戦が今、始まった。

＜了＞