戦前、この対戦は四日市中央工に分があるのではないかと見ていた。なぜなら、キャプテンでチームの核である福田晃斗と守護神・村井泰希は１年時からレギュラーを務め、ＤＦの谷津健四郎、ストライカーの山口幸太は昨年の高校選手権を知っている。

　一方の室蘭大谷は「３年ぶりの選手権。初出場みたいなもの」と及川真行監督が語るように、インターハイ（高校総体）にこそ出場したものの、経験豊富なセンターラインを形成する四日市中央工と比べれば、経験値という部分で差がある点は否めなかった。独特の雰囲気がある験選手権は、そういった経値が勝敗を左右するケースも珍しくはない。

　だが試合が始まると、瞬く間にその図式は覆された。「初戦なのでみんな緊張していると思ったから、立ち上がりは大きく蹴って相手を押し込もうと言った」と話すのはキャプテンでディフェンスラインを統率する櫛引一紀だ。彼の的確な指示によって良い形で試合に入れた室蘭大谷は、思惑通り次第にペースをつかんでいった。

　櫛引はコンサドーレ札幌への入団が内定している大会屈指のＤＦである。彼は札幌の練習に参加した時を振り返り、「１つ１つが刺激になった」とプロのレベルの高さを痛感したことを明かしている。特に櫛引がプロとの違いについて語ったのは、判断の早さ、判断力、あるいはメンタルの部分である。そして「得たことをチームに生かせるようにしようと思った」と強く念頭に置いた。こうして迎えたのが、選手権の舞台だった。

　流れをつかんだ室蘭大谷は、１８分に右サイドを抜け出した山田秀之が中央へ折り返し、そのこぼれ球に反応した石川勝智がミドルレンジから右足を振り抜くと、豪快なシュートがゴールに突き刺さった。そして後半立ち上がりの４６分にも、ショートコーナーから小玉翼のクロス気味のシュートに対し、四日市中央工のＧＫ村井が対応を誤り、ニアサイドを抜けてゴールへ転がった。

　櫛引は四日市中央工の強力２トップへの対策について報道陣から問われると、こう答えた。
「相手の２トップはスピードがあって裏を狙ってきていました。スペースを消すために引いてしまっては組織が間延びしてしまうので、吉田（祐太）と話して、相手の足元に入るパスを狙っていくことにしたんです」

　試合を進めながら、相手に合わせた守り方ではなく、自分たちがイニシアチブを握るために状況に応じて対応を変える。それを味方に伝えると、瞬時にチームの意思統一を促した。こうした櫛引の的確な判断やコーチングが、選手権の経験値では圧倒的に自分たちを上回る四日市中央工を凌駕（りょうが）していったのである。

　四日市中央工は、最終ラインからのビルドアップのために中盤へボールを預けても、すぐさま囲い込まれてボールを失うか、サイドに追い込まれ、苦し紛れの攻撃に終始するだけだった。大会屈指のＤＦ櫛引を中心とした室蘭大谷の組織的な守備の前に、持ち味であるパスワークを封じられ、攻め手を失った。四日市中央工の出来が悪かったというより、後半のシュートをわずか１本に抑えた室蘭大谷の守備が、付け入る隙（すき）もないほど完ぺきであったと言った方が適切だろう。

　室蘭大谷の組み込まれたブロックは、今大会最大級の激戦区である。通常ならばネガティブになりかねない組み合わせにも、櫛引は違った角度から次のように物事をとらえる。
「強豪が多いということは、一戦一戦勝ち抜いていけば、それだけ自分たちが成長できるということ。少しでも多く成長して、勝ち進んでいきたい」

　２回戦では、神村学園を４−１と一蹴した前橋育英が相手となるが、「前橋育英のパスワークに対して、僕らがどうはめるか」と冷静に分析し、優勝候補に対して物怖じする様子は全く見せていない。それどころか、その表情には自信すら漂わせた。

　通常、「タレント」という言葉は攻撃の選手に使われることが多い。だが、これだけ守備面において影響力を持ち、１対１でも組織面でも抜群の強さを発揮するＤＦもまた、「タレント」と呼んで差し支えないだろう。室蘭大谷が大会を勝ち進み、上位に食い込んでもそれは番狂わせではない。なぜならば、高い能力を持った守備のタレント・櫛引一紀が最終ラインに君臨するからだ。

＜了＞