１１月のある日、宮崎で秋季キャンプ中だった和田毅は監督室に呼ばれた。和田に声をかけに来た球団広報はその用件を言おうとしない。「何だろう」とやや不安になる。ノックをして部屋に入ると秋山幸二監督の第一声は「おめでとう」。そして右手を差し出してきた。
「？？？」
　あれ、聞いてないのか、と秋山監督。球団広報は“してやったり”とばかりに笑いながらそれを眺めていた。
「それでＭＶＰの受賞を知りました。ビックリしたけど、すぐには実感がわきませんでしたね」
　２００３年の入団１年目に新人王に輝いて以来、タイトルとは無縁だった左腕が最高の勲章を手にした。ことし、７年ぶりのリーグ優勝を果たした福岡ソフトバンク。和田は同級生左腕の杉内俊哉とともに先発陣をけん引し、１年間ローテーションを守り抜いた。結果、杉内を１つ上回る１７勝。これも自身初となる最多勝のタイトル獲得となった。
「スギ（杉内）と優勝に向かって切磋琢磨した結果としての最多勝、すごくうれしいです！チーム、そして応援してくれたファンの皆さんに感謝しています。来年は２連覇のスギから最優秀投手（最高勝率）を奪取できるよう頑張ります（笑）」

　しかし、今季を迎えるまでは和田にとって苦しいことばかりだった。入団から５年連続で２ケタ勝利を達成する抜群の安定感を誇っていたが、０８年に８勝しか挙げられずに記録がストップ。０９年は左ひじの故障もありわずか４勝に終わっていた。
「ことし１月の自主トレではとにかく走り込みました。走るのは僕の原点。早大に進学したときも、当時はまだプロなんて目指せる立場ではありませんでしたが、相当量の走り込みを行ったことが今の自分につながりました。１月はあの時に負けないくらい走りました。プロに入ってから一番の量でしたね」
　その成果は開幕直後から発揮された。４月８日の千葉ロッテ戦（ヤフードーム）で自己最多となる１５三振を奪っての完投勝利。「今までにないくらいフォームのバランスが良かった。肩もひじも疲れてなくて、２０回まででも投げられそうな感じ。プロに入って初めての感覚でした」と自分自身で驚いた表情を見せるほどの快投だった。
　また、今季は被本塁打の少なさも目立った。シーズン１１被弾は自己最少だ。昨季は８４回３分の１を投げて１３本塁打を浴びたのに対し、今季は倍以上の１６９回３分の１を投げたにもかかわらず本数は減少した。
「低めに投げる意識を特に強く心がけました。今までも考えていないわけではありませんでしたが、正直ことしほど強いものではありませんでした」

　３０歳を目前に“無冠の帝王”を見事に返上した。しかし、まだ課題はある。今季１７勝を挙げたが、じつは完投は前述の１度だけ。同僚の杉内が５完投（すべて完封）しているだけに物足りなさも否めない。
　さらなる進化を求め、すでに来季に向けて本格始動をしている。秋季キャンプ終了後の１１月２９日に米国・アリゾナへ旅立った。パワーアップを求め、「日本では知らないトレーニング方法もあるかもしれない」と今月１０日までの日程で“海外自主トレ”を敢行した。そして来年１月は宮崎で始動し、その後鹿児島県鹿屋市へ移動。五輪で金メダリストも輩出している鹿屋体育大の施設で練習を行う。鹿屋を訪れるのは大きな目的もある。日本でも数少ない１台数千万円もするという最新鋭の動画解析マシンがあり、プロ野球選手として初めて使用して自己分析をすることが決まっているのだ。
　福岡ソフトバンクは細川亨や内川聖一らをＦＡで獲得するなど野手陣の大型補強を繰り返したが、投手陣は現有戦力で戦うことが有力。かつての輝きを取り戻したＭＶＰ左腕の変わらぬ活躍が来季のリーグ連覇、そして日本一をつかみ取るための絶対条件となる。