１次ラウンドを終え、５戦５勝。最高のスタートを飾った日本のエースは、名実ともに木村沙織（東レ）であるのは間違いない。
　これまでは、攻守の要と取り上げられるたび「自分の１人の力ではないし、迷惑を掛けることのほうが多い」と謙遜（けんそん）してきた。だが、近ごろはその木村の言葉が少しずつ変わり始めた。
「よくも悪くも自分次第。自分が決められるかどうかで、試合の結果が変わる。最近はそう思うようになりました」

　世界選手権直前に代表へ初召集された中道瞳も、ともに東レアローズでプレーする木村に全幅の信頼を寄せている。
　１次ラウンド最終戦（３日）のセルビアとの試合もそうだった。
　日本が２−１とリードして迎えた第４セット、２２−２４でセルビアにセットポイントを握られた。竹下佳江（ＪＴ）に代わり、コートでトスを上げるのは中道。前衛には木村、井上香織（デンソー）、栗原恵（パイオニア）がそろい、後衛にもバックアタックを得意とする江畑幸子（日立）がいる。前後衛を合わせた４枚の攻撃が仕掛けられる状況ではあったが、それまでの打数や事前のデータから、セルビアのブロックは木村を止めるべく、ややレフト側に寄っていた。狙い通りに木村が止められれば、２５点目を献上してフルセットに突入するだけでなく、日本が受けるダメージは大きい。
　それでも、中道は木村へトスを上げた。
「ここ一番のときはサオリの目の色が違う。代表だから、東レだからというのではなく、どんな場面でも『最後は絶対サオリにトスを上げれば決めてくれる』と確信があるので、迷いはありませんでした」
　２枚ブロックの間をストレートに抜き２３点目を挙げると、サーブから相手の攻撃を切り返し、今度は山本愛（ＪＴ）からの二段トスを打ち抜き２４点目も木村が決めた。これぞエース、と言うべき活躍であり、中道の言う「ここ一番」の勝負強さが光った場面だった。

　だが、木村の活躍が光るたび、実はその陰にある脆さが見える。最も分かりやすい形で露呈したのが、やはりセルビア戦だった。
　２セットを連取されると、セルビア選手のほとんどが木村の攻撃数を減らそうと、ネットすれすれのフローターや、スパイクさながらのジャンプサーブを木村に向けて放つ。リベロの佐野優子（イトゥサチ＝アゼルバイジャン）やライトの山口舞（岡山）がサーブレシーブのフォローに入るも、高い打点から放たれ、独得の変化をきたすサーブの返球は乱れ、アンダーハンドでの苦しいトスが続く。
　乱れた場面からでも速い攻撃を、とスピードばかりを意識するあまりセッターの竹下だけでなく、リベロの佐野が上げる二段トスも低くなり、限られたポイントで打つことを余儀なくされるスパイクは２、３枚とそろったセルビアのブロックにいとも簡単に阻まれる。ブロックに対峙（たいじ）する形となった江畑は「冷静に相手のブロックを見られず、熱くなってムキになった」と振り返ったが、理由はそれだけではない。
　実は１、２セットにも同様の場面は幾度となくあった。それでも、空中で打球の方向を変えたり、強打を打つと見せかけて軟打を放ったりするなど、木村の巧（うま）さでフォローしていたため、同様の場面が日本の得点シーンへと切り替わり、結果としてセットを得ていたのだ。しかし第３セットでは、木村が徹底してサーブで狙われたために「崩れたところからのコンビを練習しているとはいえ、ここしか使えないという場面も出てくる」と、大会前にセッターの竹下が危惧（きぐ）した状況へと陥った結果、連続失点を招き、セットを失った。
　木村は「自分が決められるかどうかで、試合の結果が変わる」と言うが、これはスパイクに限ったことではない。山口が言う。
「サオリの負担を大きくし過ぎてしまっているのは確かです。このままじゃ、この先が厳しくなるのは目に見えているので、サーブレシーブも、コンビでほかにブロックを引きつけることも含めて、何とかしていかないと……」

　１次ラウンドで露呈した脆さを克服し、木村頼みではなく、頼れるエースがいるチームとしての強さを発揮できるのか。
　木村は言う。
「１つ１つ試合を重ねていく中でチームが、自分たちが成長していきたい。次からが本当の勝負だと思っています」
　中国、トルコ、韓国、ロシアと対する２次ラウンドは、１次ラウンド最終戦から３日後。日本の真価が問われる戦いが始まる。

＜了＞